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Une nouvelle étude d’astronomes a révélé que la Lune, satellite de la Terre, pourrait avoir un âge plus ancien que ce que l’on pensait. En utilisant des méthodes de mécanique céleste, les chercheurs confirment que la formation de la Lune a eu lieu peu après celle du système solaire.
Les Origines de la Lune
Les circonstances de la naissance de la Lune ne font plus débat. Elle serait le résultat d’une collision entre la Terre et une planète en formation, dont les débris se sont ensuite agrégés pour former notre satellite. Cependant, la question de son âge reste complexe.
Traditionnellement, l’âge de la Lune est estimé en fonction des roches cristallisées lors du refroidissement de l’océan de magma primordial, dont certaines sont datées à 4,35 milliards d’années. Cela amène à conclure que la Lune s’est formée 200 millions d’années après les débuts du système solaire, soit environ 4,56 milliards d’années.
Un Nouveau Scénario de Formation
Alessandro Morbidelli, professeur au Collège de France et co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature, indique que cet âge tardif pose problème par rapport aux modèles de formation des planètes. En effet, la présence de zircons, des cristaux très résistants, datant de plus de 4,5 milliards d’années, renforce ce questionnement.
Après une discussion avec ses collègues, Thorsten Kleine et Francis Nimmo, ils ont proposé une idée simple : la Lune aurait subi une seconde fusion par la Terre, se formant ainsi environ 55 millions d’années après les débuts du système solaire, et non 200 millions.
Évolution Orbitaire
Suite à sa formation, la Lune s’est éloignée progressivement de la Terre. Cette transition a modifié son orbite, l’amenant à se stabiliser sur l’orbite terrestre autour du Soleil. Pendant cette phase, la Lune a connu des changements chaotiques, que M. Morbidelli décrit comme une période où elle « fait un peu la folle ».
Les forces de marée générées par la gravité terrestre ont provoqué la fonte partielle du manteau lunaire sous la croûte. Environ 200 millions d’années après la formation du système solaire, la croûte lunaire a commencé à perdre sa rigidité, entraînant des éruptions volcaniques qui ont remodelé sa surface.
Conséquences des Forces de Marée
Ce phénomène de forces de marée n’est pas unique à la Lune. Des exemples similaires peuvent être observés sur Io, une lune de Jupiter, qui subit des éruptions constantes. Cependant, sur la Lune, ces forces ont été suffisamment puissantes pour entraîner une refonte partielle de sa croûte.
Cette refonte a eu pour conséquence de « remettre les chronomètres radioactifs à zéro », ce qui explique pourquoi certaines roches de basalte provenant de différentes profondeurs semblent avoir le même âge lorsqu’elles sont datées par désintégration atomique.
Un Choix Révolutionnaire
Les chercheurs notent que leur proposition pourrait également expliquer certaines caractéristiques de la Lune, comme le manque de bassins d’impact de météorites, qui auraient pu être comblés par des remontées de magma lors de cette seconde fusion.
Au final, cette découverte rappelle l’adage de Christophe Colomb, affirmant qu’il suffit parfois de penser à une idée pour qu’elle devienne réalité, selon M. Morbidelli. Cela souligne également l’importance de la modélisation dynamique et thermique pour comprendre l’évolution de notre satellite naturel.
