Le régulateur de l’information a été sollicité pour enquêter sur un système de contrôle gouvernemental jugé « autoritaire », qui a conduit à l’interdiction de conférenciers lors d’événements officiels pour avoir critiqué des ministres.
Pratiques de censure révélées
Deux experts, ayant découvert que des fonctionnaires avaient passé des années à examiner des publications sur les réseaux sociaux pour les juger « inadaptés » à prendre la parole lors de conférences, estiment que cette pratique était secrète et illégale.
Action légale et implications
Suite à une action en justice menée par l’expert en armes chimiques Dan Kaszeta, qui avait été désinvité d’une conférence sur la démilitarisation des armes chimiques en 2023, le Cabinet Office a suspendu ses directives en attendant une révision officielle, sans qu’aucun résultat n’ait été annoncé.
Appel à l’enquête
Les avocats de Kaszeta et de la consultante en éducation Ruth Swailes, qui affirme avoir été censurée lors d’un événement lié au ministère de l’Éducation, ont écrit à l’Information Commissioner’s Office (ICO) pour demander une enquête sur ces contrôles, les qualifiant d’illégaux au regard des lois sur la protection des données.
La lettre indique qu’un document officiel publié en février 2023 appelait à des « contrôles de diligence raisonnable » sur toute personne ou organisation externe avec laquelle les réseaux gouvernementaux collaboraient, afin de s’assurer qu’ils ne participent pas à des activités politiques ou de campagne. Il ajoutait que la « critique ouverte du gouvernement pourrait compromettre notre impartialité en tant que fonctionnaires ».
Politiques de diligence raisonnable
Bien que ces directives ne concernent que des réseaux de la fonction publique spécifiques, il semblerait qu’elles aient été largement diffusées et adoptées par des départements individuels. Des demandes d’accès à l’information ont révélé que des versions de cette politique de diligence étaient élaborées par le Trésor, le ministère de la Justice, et d’autres départements clés.
Censure des opinions critiques
Plusieurs ministères ont ordonné des recherches en ligne sur d’éventuels conférenciers montrant une « critique du gouvernement ou du premier ministre ». Les instructions exigeaient l’examen d’un « minimum de cinq à dix pages de résultats de recherche » sur une période de trois à cinq ans, englobant des réseaux sociaux professionnels et personnels.
Expérience de Ruth Swailes
Swailes, experte en éducation de la petite enfance, avait été sollicitée pour prendre la parole à un événement en mars 2023 visant à améliorer l’éducation des jeunes enfants à Manchester. Deux jours avant son départ, elle a appris que le ministère de l’Éducation l’avait jugée « inadaptée », lui permettant de s’exprimer uniquement par vidéo et de retirer certaines parties de sa présentation PowerPoint.
Elle a déclaré : « J’allais juste parler du développement de l’enfant – c’était absurde. Nous ne savions pas de quoi nous étions accusés – nous avions l’impression que nos réputations personnelles étaient ternies. »
Inquiétudes sur la transparence
Un accès aux informations a révélé que des fonctionnaires du ministère de l’Éducation avaient examiné ses réseaux sociaux. Swailes a exprimé son souhait de voir plus de transparence, affirmant : « J’aimerais qu’ils reconnaissent que ce qu’ils ont fait est mal. »
Réactions des experts
Kaszeta a également partagé son indignation, notant qu’après l’abrogation des directives du Cabinet Office en juillet 2023, il n’avait reçu aucune mise à jour concernant la révision promise. « Je ne sais pas ce qui a déclenché cela », a-t-il ajouté, en précisant qu’il avait critiqué des ministres précédents.
Demande d’action légale
Josh Munt, avocat associé chez Leigh Day, a qualifié ces vérifications d' »invasives et secrètes », affirmant qu’elles avaient conduit à la censure d’opinions divergentes. « Nos clients espèrent que le commissaire à l’information prendra maintenant des mesures et confirmera que le contrôle des opinions politiques des experts externes par le gouvernement est illégal », a-t-il déclaré.
Réponses officielles
Un porte-parole du Cabinet Office a affirmé que ces directives avaient été retirées depuis plus d’un an sous le gouvernement précédent, et qu’il n’existait pas de directives intergouvernementales sur la vérification des intervenants lors des événements ministériels. Le porte-parole de l’ICO a confirmé : « Nous pouvons confirmer que nous avons reçu une plainte et que nous évaluons les informations fournies. »