Les pompiers du sud de la Californie luttent contre les incendies de Palisades et d’Eaton, qui ont déjà causé la mort d’au moins 25 personnes, brûlant un total de 15 241 hectares et détruisant au moins 12 000 structures. Les panaches de fumée sont même visibles depuis l’espace.
Un brouillard apocalyptique
Les habitants de nombreuses zones à risque d’incendie, ainsi que ceux situés en aval, ont appris à reconnaître la brume orange et apocalyptique des fumées de feux de forêt, qui sont devenus plus fréquents à cause du changement climatique. Cette fumée peut contenir un cocktail imprévisible de produits chimiques associés à des maladies cardiaques et pulmonaires, ainsi qu’au cancer, qui est la principale cause de décès chez les pompiers.
Un polluant pas comme les autres
Lorsque des arbres, des buissons et d’autres matières organiques brûlent, ils libèrent du dioxyde de carbone, de l’eau, de la chaleur et, selon le combustible disponible, divers composés volatils, polluants gazeux et particules. Les particules fines, qui restent en suspension dans l’air, peuvent inclure de la suie (carbone noir), des métaux, de la poussière, et plus encore. Si elles mesurent moins de 2,5 microns de diamètre, elles peuvent contourner les défenses naturelles du corps lorsqu’elles sont inhalées, pénétrant profondément dans les poumons et déclenchant divers problèmes de santé.
Un combustible plus dangereux
À mesure que les humains développent de plus en plus de terres, le nombre de points de contact entre les établissements humains et les forêts de plus en plus inflammables augmente. Cela rend plus probable qu’une étincelle causée par l’homme allume un incendie, et que le feu consume des maisons, bureaux, voitures et d’autres infrastructures créées par l’homme, élargissant les types et les quantités de composés toxiques libérés dans la fumée. Les peintures, les scellants, les isolants, les métaux, et d’autres peuvent libérer de nombreux composés organiques volatils, polluants gazeux et particules.
Une chimie imprévisible
Il est étonnamment difficile de prédire quels composés une personne inhale lorsqu’elle respire la fumée des feux de forêt. La composition de la fumée dépend de plusieurs facteurs : ce qui a brûlé (un pin ponderosa, par exemple, ou une voiture), la température à laquelle cela a brûlé (était-ce en flammes ou en smoldering ?) et la distance et le temps pendant lequel la fumée a voyagé. À mesure que la fumée vieillit, elle est exposée à la lumière du soleil. Cette radiation peut interagir avec les oxydes d’azote (NOx) et les composés organiques volatils (COV), déclenchant une série de réactions complexes qui produisent souvent un autre polluant secondaire : l’ozone, le principal composant du smog, qui peut endommager les poumons.
Dangers persistants
Même après que la fumée des feux de forêt s’est dissipée, elle laisse souvent derrière elle certains de ses composants toxiques. Dans une étude menée dans le Colorado après l’incendie de Marshall en 2021, les chercheurs ont trouvé des niveaux élevés d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), qui ont été liés à des problèmes respiratoires, des conditions de développement, l’infertilité et le cancer, dans les cendres des maisons qui avaient survécu à l’incendie, ainsi que des COV dans des échantillons d’air. D’autres chercheurs ont exposé du verre, du coton et un filtre à air mécanique à la fumée dans un laboratoire et ont constaté que les HAP persistaient au-dessus des niveaux de fond pendant 40 jours. Les processus de nettoyage étaient entre 48 et 71 % efficaces.
Conséquences sur la santé
Cette contamination persistante peut également causer des problèmes de santé. Dans l’étude suivant l’incendie de Marshall, de nombreux résidents ont éprouvé des démangeaisons ou des larmoiements, des maux de tête, de la toux et des éternuements. Cela a conduit à certaines disputes entre propriétaires et assureurs sur ce qui constitue exactement des dommages causés par la fumée des feux de forêt.
État actuel à Los Angeles
Une partie de la fumée a commencé à se dissiper autour de Los Angeles, beaucoup étant soufflée en mer par les mêmes vents de Santa Ana qui ont alimenté les flammes au départ. Mais la ville se prépare actuellement à d’autres vents violents, car le Service météorologique national met en garde contre le potentiel de « croissance explosive des incendies » dans les prochains jours.