Temple Slug à Kansas City : un lieu historique en attente de son avenir

Un commerce figé dans le temps

Située au 4303 Jefferson Street, la boutique regorge encore de marchandises : sachets d’encens, futons, attrape-rêves, bougies, bijoux artisanaux. Mais Temple Slug, qui fut un véritable point de repère pour les amateurs de décoration alternative à Kansas City, n’a plus ouvert ses portes depuis les premiers jours de la crise sanitaire.

Le flou autour de son avenir s’est accentué ce printemps, avec le décès de Bob Gamer, fondateur et propriétaire historique, à l’âge de 86 ans. Deux jours après, Keith Buchanan, son beau-fils et gestionnaire du magasin dans les dernières années, est également décédé.

On suppose que l’entreprise et la propriété ont été léguées à May Lin Gamer, épouse de Bob et mère de Keith. Vivant désormais en maison de retraite, elle n’a pas été jointe, et le bien, situé au sud de Westport, est désormais géré par un trust.

Carol Hillman, amie proche de Buchanan, explique que faute d’héritiers directs, un cercle d’amis et de voisins a pris en charge les démarches liées aux décès, notamment les avis de décès et l’organisation des hommages. Mais personne n’a de certitudes quant à ce qui attend Temple Slug.

« Personne en dehors de la famille ou du trust ne sait vraiment ce qu’il se passe », confie-t-elle. « Beaucoup de personnes ont de bons souvenirs de cette boutique et aimeraient qu’elle devienne un hommage à l’histoire du quartier. »

Un enjeu patrimonial pour le quartier Steptoe

La préservation du bâtiment suscite l’intérêt de plusieurs acteurs locaux, notamment la Steptoe Lives Coalition, qui milite pour la sauvegarde du quartier Steptoe, une communauté historiquement afro-américaine située au sud de Westport, entre Summit et Wornall, de la 43e à la 44e rue.

Au fil des années, ce quartier a vu nombre de ses maisons et bâtiments détruits, en particulier pour laisser place à de nouveaux appartements et à l’expansion du centre hospitalier St. Luke’s.

Leah Suttington, membre de la coalition, témoigne : « J’ai grandi dans une maison d’origine dans ce quartier et j’ai passé beaucoup de temps à Temple Slug enfant. C’était un lieu de rencontre entre les communautés blanche et noire de Kansas City, un carrefour culturel important. Ce serait un beau geste de préserver ce lieu comme un hommage à cette histoire, plutôt que de simplement le démolir pour construire plus d’appartements. »

Elle indique avoir entendu que le bâtiment ainsi que plusieurs autres propriétés appartenant à Gamer sur la 43e rue étaient sur le point d’être mis en vente. Cependant, aucune annonce officielle ne confirme cette information, et ces biens ne figurent pas sur les sites immobiliers.

Selon les registres fonciers du comté de Jackson, ces propriétés appartiennent toujours à Jefferson Associates Inc., la société de Gamer, qui a toutefois été dissoute administrativement en 2022 pour non-dépôt d’un rapport de registre.

Deitra Nealy-Shane, également originaire de Steptoe et membre de la St. James Missionary Baptist Church voisine, exprime ses inquiétudes : « Bob était engagé dans la préservation des maisons abordables pour les familles à Steptoe. Il était un défenseur du quartier, toujours soucieux de garder vivante son histoire. »

Un héritage de la contre-culture à Westport

Temple Slug n’a jamais été une simple boutique. Lancée le 1er avril 1970 par Bob Gamer, professeur en sciences politiques à l’Université du Missouri-Kansas City de retour de Singapour, elle s’est installée dans un ancien magasin d’alimentation à Westport. Elle proposait dès l’origine des textiles indiens, des fleurs séchées, des bougies stroboscopiques et beaucoup d’encens.

« En Asie, il y avait toutes ces choses merveilleuses, et les vétérans du Vietnam les ramenaient avec eux », expliquait Gamer en 1995. « Je voulais les faire découvrir à Kansas City. »

Rapidement, Temple Slug s’est transformé en head shop, vendant bang, papiers à rouler et lampes à lave. La boutique fut également l’une des premières aux États-Unis à proposer des lits d’eau, un marché très rentable dans les années 1970.

Elle est devenue un centre pour la scène alternative montante de Westport, un lieu de rencontre pour artistes et penseurs progressistes.

Michael Felix, employé de la boutique pendant 12 ans à partir du début des années 1990, se souvient : « C’était un centre artistique et un lieu de rassemblement. »

Apryl Murray, gestionnaire de Temple Slug au milieu des années 1990, souligne l’impact personnel de Bob : « Il accueillait chaque client comme un vieil ami et m’a appris à faire de même. Il ne s’agissait jamais de forcer la vente, mais de faire en sorte que chacun se sente à l’aise. »

Au fil des décennies, les articles vendus ont suivi les tendances. Avec la mode des futons dans les années 1990, Temple Slug était déjà à la pointe.

« Nous étions en avance sur notre temps », précise Felix. « Avant IKEA, le mobilier démontable était très tendance. Nous vendions beaucoup de futons aux jeunes citadins. »

Keith Buchanan, designer industriel et enseignant à l’Institut d’Art de Kansas City, a repris la boutique dans ses dernières années, y ajoutant en 2010 un salon de thé voisin.

« Keith avait beaucoup à faire, s’occupant de Bob, de May et de tout le reste », confie Murray.

Une fermeture due à la pandémie

Temple Slug a fermé ses portes en 2020 en raison de la pandémie de COVID-19. Buchanan a continué à traiter les commandes en ligne pendant environ un an, avant que l’activité ne s’éteigne complètement.

« Depuis, c’est comme un mausolée », décrit Carol Hillman.

Le décès de Bob Gamer, atteint de Parkinson depuis plusieurs années, n’a pas été une surprise, selon Murray. En revanche, celui de Buchanan a été plus inattendu, même si, rétrospectivement, les lourdes responsabilités qu’il portait expliquent en partie cette issue.

Deux cérémonies commémoratives sont prévues : celle de Bob aura lieu le 21 juin à Simpson House, de 13h à 15h, et celle de Keith la semaine du 27 juin au Conroy’s Public House à Westwood.