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La Suisse se trouve actuellement confrontée à des restrictions concernant sa participation au programme de recherche européen Horizon, un enjeu crucial pour son secteur scientifique et industriel. Malgré un accès partiel rétabli, les débats sur un nouvel accord avec l’Union européenne restent vifs, en particulier au sein des milieux universitaires et des industries innovantes.
Un accès stratégique au programme Horizon pour la Suisse
Le secteur suisse de la chimie et de la pharmacie se mobilise en faveur d’un accord avec l’Union européenne, soulignant l’importance du maintien d’un accès complet au programme Horizon. Ce programme européen incarne pour les chercheurs suisses une plateforme internationale équivalente à la « Champions League » du football, offrant un terrain fertile pour le développement et la collaboration scientifique.
La Suisse jouit d’une reconnaissance internationale élevée en matière d’innovation. Selon le classement d’innovation 2024 de la Commission européenne, elle est même en tête en Europe. Les universités suisses, telles que l’ETH Zurich et l’EPFL, figurent parmi les meilleures institutions au monde, dépassant souvent leurs homologues européennes.
Les conséquences des restrictions imposées par l’UE
Suite à la suspension des négociations autour d’un accord-cadre avec l’UE, Bruxelles avait restreint l’accès de la Suisse au programme Horizon à partir de 2021. Cette mesure punitive, levée début 2025 après un nouvel accord provisoire, a engendré des perturbations significatives dans les collaborations scientifiques et industrielles.
Une étude récente, réalisée par les cabinets Barbara Haering et Strategos pour le compte de Scienceindustries (secteurs chimie et pharmacie), met en lumière un « recul systémique en influence et compétitivité » malgré les fonds suisses injectés pour compenser ces limitations.
Les chercheurs suisses ont pu continuer à participer à des projets collaboratifs, mais sans financement direct européen, et ont été exclus de fonctions de direction au sein des projets Horizon, ainsi que de l’excellence par le biais de financements individuels prestigieux. Cette situation a réduit leur visibilité et leurs opportunités au sein du paysage européen.
Impact sur les entreprises innovantes et les PME
Au-delà des universités, les entreprises à forte intensité d’innovation montrent un vif intérêt à retrouver un accès total à Horizon. La perte d’accès aux réseaux internationaux, aux investisseurs et aux partenaires clés pèse particulièrement sur les petites et jeunes entreprises en croissance.
Barbara Haering, co-autrice de l’étude, souligne que les PME ont été les plus impactées par ces restrictions. Pour les grandes entreprises, l’accès à Horizon représente un levier pour soutenir les cycles d’innovation, attirer des talents internationaux et renforcer leur influence sur la politique européenne.
Exemple marquant, un petit fabricant spécialisé en circuits imprimés électro-optiques basé à Appenzell a perdu « l’accès à des réseaux essentiels et à des clients potentiels dans des chaînes d’approvisionnement critiques », ce qui engendre des difficultés majeures et difficiles à résoudre.
Les enjeux économiques et politiques à venir
Les pertes économiques liées aux restrictions sont difficiles à quantifier précisément, mais des effets cumulatifs sont attendus si la situation devait perdurer. Simulations et évaluations prévoient un impact négatif non seulement pour certaines entreprises, mais pour la compétitivité globale de l’industrie basée sur la connaissance en Suisse.
Le budget du programme Horizon Europe, établi entre 2021 et 2027, s’élève à environ 95 milliards d’euros. Selon des modèles économiques de l’UE, chaque euro investi peut générer une valeur ajoutée de 4 à 11 euros dans l’économie européenne d’ici 2045, soulignant l’importance stratégique de ce programme.
Même des pays comme le Royaume-Uni, après leur sortie de l’UE, ont négocié un statut d’« associé » à Horizon Europe, renforçant leur coopération avec l’UE dans la recherche. La Suisse bénéficie depuis début 2025 d’un accès provisoire similaire, mais l’incertitude juridique demeure un frein pour de nombreuses entreprises.
Les prochaines années seront donc décisives, notamment lors du vote populaire suisse sur ce nouvel accord, qui déterminera l’avenir de la collaboration scientifique et technologique entre la Suisse et l’Union européenne.