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Un rapport récent met en lumière que les principaux producteurs de plastique ont soutenu la « recyclage avancé » comme solution à la crise des déchets plastiques, bien qu’ils soient conscients depuis des années que cette méthode n’est ni techniquement ni économiquement viable.
Une industrie consciente des limites du recyclage avancé
Selon un rapport publié par le Climate Safety Center (CCI), des documents internes et des données antérieures montrent que les entreprises étaient au courant des coûts élevés, de la pollution, des défauts et des problèmes technologiques liés au recyclage avancé depuis plusieurs décennies. Malgré cela, elles ont continué à promouvoir ce procédé sous l’angle de l’innovation.
Le terme « recyclage avancé », également appelé recyclage chimique, désigne un ensemble de procédés visant à décomposer le plastique en ses molécules constitutives. Cette technologie est de plus en plus mise en avant par l’industrie face à la montée des inquiétudes publiques concernant les impacts environnementaux et sanitaires de la pollution plastique.
Davis Allen, chercheur d’investigation et auteur du rapport, souligne : « Les entreprises le présentent comme une solution formidable, un objectif à atteindre. Pourtant, elles connaissent parfaitement les problèmes et les limites. » Il ajoute que « l’écosystème de l’information sur le recyclage avancé est totalement dominé par l’industrie elle-même ».
Complexités et limites techniques du recyclage chimique
Le recyclage du plastique est un processus chimique complexe. Chaque type de plastique possède des caractéristiques uniques, ce qui engendre des problèmes d’incompatibilité, rendant le recyclage coûteux et inefficace.
La qualité du plastique recyclé est souvent si faible qu’il ne peut pas être réutilisé dans des produits similaires. Pourtant, l’industrie du plastique promeut cette solution comme une réponse à la pollution depuis les années 1980.
Le rapport met également en avant une autre problématique rarement abordée publiquement : la pollution générée par les procédés de recyclage avancé. Bien que présentés comme écologiques, ces procédés émettent des polluants toxiques qui contribuent au réchauffement climatique.
Les fabricants de plastique en ont conscience, comme le montre un rapport de 2024 de la société de conseil Roland Berger qui analyse la lourde empreinte carbone du recyclage chimique.
Reconnaissance interne des impacts environnementaux
Lors d’une présentation en 2023, la société d’ingénierie AMI Consulting a insisté sur la nécessité de prendre au sérieux les impacts environnementaux des technologies de recyclage avancé.
Doutes et critiques sur le recyclage avancé
Des militants écologistes avertissent que les promesses des nouvelles technologies de recyclage ressemblent à celles formulées il y a trente ans, sans que la situation ne s’améliore. Ils dénoncent une industrie qui pousse la société à recycler plutôt qu’à s’attaquer aux causes profondes de la pollution plastique.
Le Conseil chimique américain a réfuté ces accusations, les qualifiant de dépassées, et affirme que des efforts réels sont déployés pour améliorer le recyclage et rendre le plastique plus durable.
Matthew Kastner, porte-parole du Conseil chimique américain, la plus grande association commerciale chimique des États-Unis représentant les producteurs de plastique, déclare : « Les groupes activistes qui prétendent que le recyclage avancé n’est pas réel ignorent la science, l’innovation et les résultats concrets. »
Il ajoute que « les rapports basés sur des données sélectives et une agenda anti-plastique ne contribuent pas au véritable progrès environnemental ».
Pourtant, un conseiller lors d’une conférence organisée en 2023 par le groupe de commerce du Conseil chimique américain a reconnu que « les inquiétudes des critiques de l’industrie sont justifiées dans de nombreux cas ».
Vers une approche globale pour lutter contre la pollution plastique
La production mondiale de plastique pourrait tripler d’ici 2050. Cette augmentation concerne notamment les plastiques à usage unique, les emballages, les textiles, générant une vague massive de déchets plastiques potentiellement toxiques.
Face aux questions sur l’efficacité et l’impact environnemental du recyclage, les experts recommandent de réorienter la stratégie vers :
- La réduction de la production plastique, en privilégiant des emballages durables, biodégradables et en quantité limitée.
- La réutilisation, l’allongement de la durée de vie des produits, ainsi que leur réparation et restauration.
- Le recyclage, utilisé comme une solution complémentaire mais non exclusive.
Selon les spécialistes, tant que les gouvernements n’adopteront pas de réglementations strictes et que l’industrie continuera à inonder le marché de produits non recyclables, le plastique restera une menace majeure pour l’environnement, le climat et la santé humaine.