Des chasseurs de poissons en Malaisie luttent contre les espèces invasives
Un dimanche matin récent, une douzaine d’hommes armés de filets longeaient les berges jonchées de déchets de la rivière Klang, à proximité de Kuala Lumpur, la capitale malaisienne.
Observant la rivière, ils lançaient leurs filets dans une eau polluée. Les filets s’ouvraient comme des voiles avant de couler rapidement sous le poids de chaînes métalliques.
Depuis la rive, ils tiraient leurs filets chargés de dizaines de silures au corps noir, qui s’agitaient vivement.
« On ne voit pas d’autres poissons. Seulement ceux-ci », expliquait Mohamad Haziq A Rahman, chef de la « brigade des chasseurs de poissons étrangers » de Malaisie, en déversant leur capture loin de la rivière.
Aucun poisson attrapé ce matin-là n’était destiné à la vente sur les marchés ou aux étals. Leur unique but : éliminer les silures, une des nombreuses espèces invasives qui dominent depuis plusieurs décennies les habitats d’eau douce en Asie du Sud-Est.
La menace des espèces invasives dans les rivières malaisiennes
Autrefois introduits pour le commerce ou l’aquariophilie, ces poissons menacent aujourd’hui les espèces locales en Malaisie et ailleurs. Ils perturbent la chaîne alimentaire, propagent des maladies et causent de graves dommages écologiques.
Le problème est mondial, mais particulièrement ressenti en Malaisie, un pays à la biodiversité exceptionnelle.
« Plus de 80 % des rivières dans la vallée de Klang ont été envahies par des espèces étrangères, ce qui peut entraîner l’extinction de la vie aquatique indigène », explique le Dr Kalithasan Kailasam, expert des rivières au Global Environment Centre, basé en Malaisie.
Selon lui, cette invasion s’étend à presque tous les grands cours d’eau malaisiens, où des espèces comme le silure au ventouse se reproduisent rapidement et survivent dans des eaux polluées, au détriment des poissons locaux.
Outre le silure, les bassins fluviaux malaisiens sont menacés par des espèces telles que le poisson-basse paon, la carpe javanaise et le silure à queue rouge.
Après une étude de quatre ans achevée en 2024, le département des pêches a identifié des espèces invasives dans 39 zones réparties presque partout en péninsule malaisienne et sur l’île de Labuan, y compris dans des barrages, lacs et grandes rivières.
Une mobilisation citoyenne pour sauver les rivières
Face à cette menace, un petit groupe de citoyens s’est organisé pour combattre ces envahisseurs aquatiques.
Dirigés par Haziq, ils s’efforcent de reprendre le contrôle des rivières malaisiennes, poisson par poisson.
La mission des chasseurs de poissons invasifs a débuté pendant les confinements liés à la COVID-19, lorsque Haziq, ancien consultant en santé, s’est mis à pêcher dans une rivière près de chez lui dans l’État de Selangor.
Il a constaté que tous les poissons qu’il attrapait étaient des silures au ventouse, aussi appelés « plecos » ou « ikan bandaraya » (poisson concierge en malais), prisés par les aquariophiles pour leur capacité à nettoyer les aquariums en mangeant algues, déchets alimentaires et poissons morts.
Originaires d’Amérique du Sud, ces silures ont été introduits accidentellement ou volontairement dans des cours d’eau aux États-Unis, au Bangladesh, au Sri Lanka et ailleurs, souvent relâchés lorsque les propriétaires ne peuvent plus les garder.
Leur peau épaisse et écailleuse les protège des prédateurs locaux, et ils peuvent atteindre environ 50 cm de long.
Les dégâts écologiques causés par les silures au ventouse
Ces poissons de fond mangent les œufs d’autres espèces et détruisent leurs nids. Ils creusent aussi des terriers dans les berges, provoquant érosion et effondrements, un problème sérieux dans une Malaisie sujette aux inondations saisonnières.
Selon la banque centrale malaisienne, 85 % des catastrophes naturelles dans le pays sont dues aux inondations, dont la fréquence a augmenté depuis 2020.
Bien que peu appréciés, les œufs de silure servent parfois d’appâts pour attraper des poissons plus gros. Haziq a gagné de l’argent en vendant ces œufs et s’est fait connaître via les réseaux sociaux.
En 2022, il a rassemblé des pêcheurs partageant les mêmes préoccupations pour former un groupe qui organise régulièrement des opérations de capture et de réduction des populations de silures.
Le groupe compte désormais plus de 1 000 membres et bénéficie d’une forte audience en ligne.
Ils ont capturé près de 31 tonnes de silures d’ici 2024, en ciblant d’abord les rivières de Selangor et de Kuala Lumpur avant d’étendre leurs actions à d’autres régions.
Que faire des poissons capturés ?
Lors d’une sortie récente, les chasseurs ont capturé une demi-tonne de silures en seulement trois heures, remplissant plusieurs sacs.
Auparavant, ils enterraient ces poissons loin des rivières. Aujourd’hui, ils cherchent des solutions plus innovantes :
- Un entrepreneur local expérimente la transformation des silures en biocharbon (biochar).
- Plusieurs universités explorent des usages pharmaceutiques ou agricoles, comme l’extraction de collagène ou la fabrication d’engrais et de cuir.
Parfois, les pêcheurs consomment eux-mêmes les silures, selon la qualité de l’eau du cours d’eau où ils ont été capturés.
« Si le poisson vient de la rivière Klang, nous ne le mangeons pas », explique Mohd Zulkifli Mokhtar, avant une pause pour rompre le jeûne du Ramadan.
« Mais ceux du Langat, moins polluée, sont grillés en brochettes, marinés façon satay », ajoute-t-il.
Des études au Bangladesh et en Indonésie ont révélé des niveaux élevés de métaux lourds et de contaminants dans certains silures. Une recherche malaisienne de 2024 souligne que la pollution influence fortement la contamination des poissons.
Un combat écologique urgent et complexe
Le département des pêches malaisien ne recense pas encore d’espèces locales menacées directement par ces invasions, mais reconnaît que 90 % des poissons capturés dans six rivières de Selangor et Kuala Lumpur sont désormais des espèces étrangères.
Pour compenser, environ 33,6 millions de poissons et crevettes indigènes ont été réintroduits entre 2021 et 2025.
En 2024, l’État de Selangor a lancé un programme incitant les pêcheurs à éliminer les silures, rémunérés à raison d’un ringgit malaisien par kilogramme capturé. Le poisson est transformé en nourriture animale ou en fertilisant.
Des restrictions à l’importation d’espèces aquatiques étrangères ont été instaurées, tandis que les collaborations avec les chasseurs citoyens renforcent la lutte.
Dans une rivière de Selangor, la quantité de silures capturés a chuté de 600 kg en mai 2024 à un peu plus de 150 kg quelques mois plus tard, grâce à un programme d’éradication.
Des limites à la lutte contre les espèces invasives
Le professeur Amirrudin Ahmad, chercheur en pisciculture à l’Université Malaysia Terengganu, estime qu’il est « presque impossible » d’exterminer totalement ces espèces invasives.
« Leur présence est largement installée, et empoisonner les eaux pour s’en débarrasser n’est pas envisageable », précise-t-il, rappelant que près de 80 espèces introduites sont recensées en Malaisie.
Le changement climatique pourrait même favoriser certaines, comme le silure rouge du Mékong, en leur permettant de coloniser des eaux plus fraîches en amont.
« Ces espèces sont là pour rester », constate-t-il.
« Leur environnement ressemble beaucoup à leur habitat d’origine, ou elles sont très adaptables. »
Une lutte nécessaire malgré tout
Haziq et ses camarades sont conscients que la guerre écologique qu’ils mènent ne sera jamais totalement gagnée. Presque toutes les rivières qu’ils visitent regorgent désormais d’espèces invasives.
Pour autant, leur mission continue, portée par la sensibilisation et le soutien grandissant du public sur les réseaux sociaux.
« Oui, ces poissons ne disparaîtront jamais complètement de nos rivières », reconnaît Haziq.
« Mais si nous n’agissons pas maintenant, ce sera pire », prévient-il.
« Il vaut mieux agir que de rester passif. Au moins, nous pouvons réduire la population plutôt que de laisser ces espèces envahir complètement nos poissons locaux. »