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Le tout nouveau vol d’essai de la mégafusée Starship, conçue par SpaceX d’Elon Musk pour conquérir Mars, a une fois encore connu un dénouement explosif, illustrant à la fois les ambitions et les défis technologiques de la société spatiale privée. Après plusieurs tentatives et échecs précédents, le lancement effectué mardi depuis la base texane Starbase a suscité l’émotion de centaines de spectateurs, dont certains venus de loin, captivés par cette immense fusée d’environ 40 étages, la plus puissante jamais conçue.
Une trajectoire prometteuse mais mouvementée
Le décollage s’est déroulé dans un nuage de fumée spectaculaire peu après 23h35 GMT, avec des témoins, comme Dominick Cardenas, impressionnés par la puissance du lancement. La fusée a poursuivi sa route ascensionnelle vers l’espace, illustrant la progrès technique d’Elon Musk, dont la devise affichée lors du vol était « coloniser Mars ». Cependant, cette euphorie initiale s’est rapidement estompée.
En effet, après avoir atteint l’orbite, le vaisseau n’a pas réussi à déployer les simulateurs de satellites qu’il transportait, objectif key de cette mission. Une fuite de carburant a été détectée, provoquant une perte de contrôle qui a mené à une explosion au-dessus de l’océan Indien, là où la capsule devait effectuer sa descente contrôlée. SpaceX a aussitôt évoqué un « désassemblage rapide non programmé » – un euphémisme pour une explosion involontaire.
Les enjeux derrière ces échecs et ambitions
Ce neuvième vol d’essai s’inscrit dans une stratégie risquée mais chère à Musk : tester en conditions réelles pour améliorer la réutilisation des composants. Le premier étage de la fusée, qui propulse l’ensemble, a connu un sort similaire, explosant probablement juste avant son plongeon prévu dans le Golfe du Mexique, rebaptisé de façon unilatérale par Donald Trump « Golfe d’Amérique » par le passé.
Elon Musk, présent lors du lancement vêtu de son T-shirt emblématique « coloniser Mars », a confirmé que les essais visaient à rendre la fusée entièrement réutilisable, dans l’idée de réduire drastiquement les coûts et de maximiser l’efficience des ressources. Ces efforts ont pour but ultime de préparer les missions habitées vers la planète rouge, cruciales pour le projet de faire des humains une espèce “multiplanétaire” selon ses déclarations.
Une stratégie risquée mais soutenue par la régulation
Malgré les échecs répétés, SpaceX poursuit ses lancements dans un rythme rapide, notamment après l’autorisation de la FAA (Federal Aviation Administration) d’augmenter la fréquence de 5 à 25 vols par an. Elon Musk a annoncé que les trois prochains essais devraient avoir lieu toutes les trois à quatre semaines, intensifiant le rythme des tests pour repousser les limites technologiques tout en affrontant une critique croissante sur l’impact environnemental.
Des associations ont porté plainte en 2023, dénonçant la proximité de la base de Starbase avec des zones naturelles protégées. Toutefois, la croissance du programme, accompagnée d’un effort de transparence de la part des autorités américaines, illustre la volonté de Musk de faire de l’espace une nouvelle frontière pour l’humanité, malgré les risques et controverses.
En somme, chaque lancement, qu’il soit couronné de succès ou d’échec, fait partie d’un long processus d’innovation dans le secteur aérospatial privé, accélérant l’avènement d’une nouvelle ère où SpaceX pourrait bien jouer un rôle clé dans l’exploration spatiale, tout en soulevant des questions sur la gestion environnementale et la sécurité des futures missions habitées.