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Un fossile dinosaure découvert dans le désert du Gobi révèle le plus ancien et le plus complet pachycéphalosauridé connu à ce jour, offrant un aperçu rare de l’évolution précoce de ces dinosaures à crâne en dôme ; l’espèce a été nommée Zavacephale rinpoche et date d’environ 108 millions d’années.
Fossile dinosaure dans le Gobi : découverte et datation (108 millions d’années)
La découverte, présentée le 17 septembre 2025 dans la revue Nature, provient du gisement de Khuren Dukh, dans le bassin du Gobi oriental, en Mongolie. Le spécimen, mis au jour par Tsogtbaatar Chinzorig de l’Académie des sciences de Mongolie, est décrit comme le premier pachycéphalosauridé aussi ancien et aussi complet jamais trouvé.
L’espèce a été baptisée Zavacephale rinpoche : zava signifiant « racine » ou « origine » en tibétain et cephal « tête » en latin ; l’épithète rinpoche, « précieux » en tibétain, fait référence au crâne en dôme découvert exposé sur une falaise tel un cabochon.
Caractéristiques anatomiques et état de croissance du spécimen
Le fossile date du Crétacé inférieur, il y a environ 108 millions d’années. À l’époque, la région formait une vallée parsemée de lacs et bordée d’escarpements. Les pachycéphalosauridés étaient herbivores ; les adultes pouvaient atteindre environ 4,3 mètres de long, 2,1 mètres de haut et peser entre 363 et 410 kilogrammes.
Le spécimen de Zavacephale rinpoche était juvénile au moment de sa mort : « By examining a thin slice of the specimen’s lower leg bone, the researchers determined that, despite sporting a fully formed dome, this Z. rinpoche was still a juvenile when it died. » Malgré sa petite taille (moins d’un mètre de long), l’individu présentait déjà un dôme crânien entièrement formé, mais sans beaucoup des ornementations additionnelles observées chez d’autres fossiles du groupe.
Tsogtbaatar Chinzorig précise : « Z. rinpoche predates all known pachycephalosaur fossils to date by about 15 million years. » Le spécimen repousse ainsi la borne la plus ancienne du registre fossile des pachycéphalosauridés d’environ 15 millions d’années.
Apports à la paléontologie : anatomie, croissance et comportement
Les auteurs soulignent l’importance du fossile pour la paléontologie des pachycéphalosauridés. Lindsay Zanno, professeure associée et auteure correspondante, déclare : « Pachycephalosaurs are iconic dinosaurs, but they’re also rare and mysterious. » Elle rappelle la difficulté d’interpréter les variations anatomiques du groupe : « Pachycephalosaurs are all about the bling, but we can’t use flashy signaling structures alone to figure out what species they belong to or what growth stage they’re in because some cranial ornamentation changes as animals mature. »
La rareté des squelettes complets et l’abondance de crânes fragmentaires rendaient jusque-là difficile la distinction entre différences d’espèces et différences liées aux stades de croissance. Zanno ajoute : « We age dinosaurs by looking at growth rings in bones, but most pachycephalosaur skeletons are just isolated, fragmentary skulls. Z. rinpoche is a spectacular find because it has limbs and a complete skull, allowing us to couple growth stage and dome development for the first time. »
Les nouveaux éléments associés au spécimen — éléments de la main, gastrolithes (pierres d’estomac) et une queue articulée avec tendons recouverts — modifient la compréhension de la paléobiologie, de la locomotion et du plan corporel de ces dinosaures, selon Chinzorig : « The newly recovered materials of Z. rinpoche, such as the hand elements, the stomach stones (gastroliths), and an articulated tail with covered tendons, reshape our understanding of the paleobiology, locomotion, and body plan of these ‘mysterious’ dinosaurs. »
Sur la fonction des dômes crâniens, Zanno indique : « The consensus is that these dinosaurs used the dome for socio-sexual behaviors. The domes wouldn’t have helped against predators or for temperature regulation, so they were most likely for showing off and competing for mates. »
Publication, contributions et financement
L’étude parait dans Nature et a été soutenue par la National Geographic Society (subvention NGS-100601R-23). Outre Tsogtbaatar Chinzorig et Lindsay E. Zanno, les contributeurs cités sont Ryuji Takasaki (Okayama University of Science), Junki Yoshida (Fukushima Museum), Batsaikhan Buyantegsh, Buuvei Mainbayar et Khishigjav Tsogtbaatar (Institute of Paleontology, Mongolian Academy of Sciences), ainsi que Ryan Tucker (Stellenbosch University).
Référence de l’article : Tsogtbaatar Chinzorig, Ryuji Takasaki, Junki Yoshida, Ryan T. Tucker, Batsaikhan Buyantegsh, Buuvei Mainbayar, Khishigjav Tsogtbaatar, Lindsay E. Zanno. A domed pachycephalosaur from the early Cretaceous of Mongolia. Nature, 2025 ; DOI : 10.1038/s41586-025-09213-6.