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Une étude récente met en lumière trois anomalies cérébrales communes à l’insomnie, l’anxiété et la dépression. Parmi elles, la réduction du volume du thalamus, une zone cérébrale essentielle à l’attention et à la mémoire, suscite un intérêt particulier pour mieux comprendre ces troubles souvent liés.
Les anomalies cérébrales partagées entre troubles
Outre la diminution de la taille du thalamus, les chercheurs ont identifié deux autres anomalies :
- Une connectivité affaiblie entre différentes régions du cerveau, entravant leur communication;
- Une réduction de la surface du cortex cérébral, une forme de dommage cérébral impactant également la mémoire et le langage.
L’insomnie, caractérisée par des difficultés d’endormissement ou de maintien du sommeil, est reconnue pour accroître le risque de développer des troubles mentaux tels que l’anxiété et la dépression.
Elle est souvent associée à des volumes cérébraux plus petits dans les zones liées à la récompense, précise Elleke Tissink, chercheuse à la Vrije Universiteit Amsterdam, aux Pays-Bas.
Cette analyse s’appuie sur des données d’imagerie cérébrale de plus de 40 000 participants issues de la base UK Biobank, permettant de distinguer similitudes et spécificités entre ces affections mentales courantes.
Anomalies cérébrales spécifiques à chaque pathologie
Publiés dans la revue Nature Mental Health, ces résultats pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements, car les solutions actuelles restent modérément efficaces et fréquemment suivies de rechutes.
Par exemple, la sévérité de la dépression est davantage reliée à un amincissement du cortex cérébral dans les zones impliquées dans le langage et les émotions.
Quant à l’anxiété, elle s’intensifie en raison d’une réactivité amoindrie de l’amygdale et d’une connectivité réduite entre les régions cérébrales où jouent un rôle clé des neurotransmetteurs tels que la dopamine, le glutamate et l’histamine. L’amygdale est cruciale pour le traitement des émotions, notamment la peur et la menace, tandis que ces substances chimiques sont essentielles à l’apprentissage, la mémoire, la motivation et la vigilance.
Selon Tissink, bien que ces zones cérébrales affectées soient distinctes, elles constituent des « pièces différentes d’un même puzzle ». Elles font toutes partie d’un même circuit cérébral appelé « circuit amygdale-hippocampe-cortex préfrontal médian ».
L’hippocampe joue un rôle central dans la formation de la mémoire, alors que le cortex préfrontal médian, composante du cortex cérébral, intervient dans des fonctions supérieures telles que le contrôle de soi et la réalisation d’objectifs.
Impacts du mode de vie sur la santé mentale
Des études, notamment une récente parue dans PLOS Global Public Health, ont montré qu’un temps excessif passé devant les écrans peut augmenter le risque de dépression en perturbant le sommeil.
Insomnie : une piste pour de nouveaux traitements
Le traitement de l’insomnie peut parfois améliorer la dépression, mais les mécanismes sous-jacents restent à élucider. Cette question ouvre des perspectives pour la recherche et l’élaboration de thérapies plus efficaces, souligne Elleke Tissink.
Les auteurs de l’étude insistent sur le fait que :
- Une surface corticale totale plus petite,
- Des volumes thalamiques réduits,
- Une connectivité fonctionnelle plus faible,
sont corrélés à une intensité plus grande des symptômes communs aux trois troubles.
Les symptômes propres à l’insomnie, l’anxiété ou la dépression se manifestent souvent dans différentes parties du circuit amygdale-hippocampe-cortex préfrontal médian, soulignant l’interconnexion de ces troubles et suggérant de nouvelles voies pour la recherche et le traitement.