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Le gouvernement des États-Unis pourrait faire face à une pénurie de liquidités dès le mois d’août 2024 si le Congrès ne suspend pas ou ne relève pas le plafond de la dette, a alerté le secrétaire au Trésor, Scott Bessent.
Une dette américaine colossale et un risque de défaut imminent
Les États-Unis accumulent une dette nationale astronomique qui s’élève en 2025 à environ 33 860 milliards d’euros, soit 125 % du PIB. Les intérêts sur cette dette représentent désormais près de 890 milliards d’euros, dépassant les dépenses du département de la Défense, évaluées à environ 795 milliards d’euros. Cette situation, soulignée notamment par Elon Musk en février, illustre la gravité de la crise financière américaine.
La menace d’un défaut de paiement devient de plus en plus préoccupante. Si le gouvernement américain venait à manquer de liquidités dès août, il ne pourrait plus honorer ses échéances, ce qui provoquerait un effet « catastrophique » pour la première puissance économique mondiale. Cela plongerait des centaines de milliers de fonctionnaires dans le chômage technique sans salaire, perturberait le trafic aérien et retarderait certaines aides alimentaires destinées aux familles les plus modestes.
Le plafond de la dette, un enjeu politique majeur
Aux États-Unis, l’année fiscale du gouvernement fédéral s’étend du 1er octobre au 30 septembre. Or, dès janvier 2024, le pays a atteint le plafond légal de sa capacité d’emprunt. Pour éviter un défaut, le Trésor a mis en place des « mesures extraordinaires » destinées à geler certaines dépenses et permettre au gouvernement de continuer à financer ses engagements.
Scott Bessent a cependant averti que ces mesures temporaires et les liquidités disponibles pourraient s’épuiser dès le mois d’août. Il a exhorté le Congrès à voter un relèvement ou une suspension du plafond de la dette avant la pause estivale, prévue à partir du 24 juillet.
Malgré la majorité républicaine dans les deux chambres, les élus peinent à s’accorder sur les modalités techniques. Le secrétaire au Trésor a ainsi demandé respectueusement au Congrès d’agir avant la mi-juillet, afin de préserver la confiance des investisseurs internationaux et la crédibilité des États-Unis.
Jusqu’ici, le pays n’a jamais connu de défaut de paiement, un événement qui serait aux conséquences économiques et financières désastreuses. Le plafond de la dette, longtemps considéré comme un sujet non partisan, est devenu un véritable outil politique depuis les années 1990, provoquant plusieurs crises majeures ayant failli conduire à la cessation de paiements.
Répercussions potentielles sur la politique économique américaine
Scott Bessent a rappelé que les crises précédentes avaient démontré les effets négatifs graves d’un relèvement du plafond de la dette effectué à la dernière minute, notamment sur les marchés financiers, les entreprises et le fonctionnement du gouvernement fédéral.
En 2011, à l’issue d’une crise similaire, l’agence Standard & Poor’s avait dégradé la note des États-Unis, retirant le prestigieux AAA. Le secrétaire au Trésor a insisté sur le fait que l’incapacité à agir d’ici août pourrait provoquer un chaos financier et nuire à la sécurité et au prestige du pays.
Par ailleurs, l’évolution de cette crise soulève des questions sur ses conséquences sur la politique économique de Donald Trump. Lors de l’annonce de sa guerre commerciale, les investisseurs s’étaient massivement tournés vers les obligations américaines, perçues comme sûres avec des rendements garantis. Toutefois, cette tendance s’inverse désormais, avec un désengagement progressif des emprunts publics américains.
Cette fuite des capitaux entraîne une hausse des taux d’intérêt, ce qui renchérit le coût du remboursement de la dette. Certains experts estiment que Donald Trump devra ajuster sa politique économique pour limiter les risques d’une récession imminente.