Finn Russell se tenait dans les coulisses du Melbourne Cricket Ground, vêtu d’un maillot australien de Tom Lynagh, avec une guirlande polynésienne traditionnelle ornée de Wallabies en caramel autour du cou. Après avoir aidé les Lions britanniques et irlandais à remporter leur première série en 12 ans, il a été interrogé sur le fait que cela pourrait être la meilleure nuit de sa vie. Sa réponse : « Puis-je vous le dire demain ? »
Une victoire mémorable
La victoire de samedi soir, arrachée dans les dernières secondes, a été le point d’orgue de la plus belle saison de la carrière de Russell. En ajoutant une série victorieuse avec les Lions à son triplé réalisé avec Bath, un joueur dont le talent n’avait pas été suffisamment récompensé par des titres auparavant, Russell se soucie peu de la difficulté des matches à Melbourne.
Une victoire grâce à la détermination
Russell, toujours le showman, estime que le caractère dramatique de la victoire des Lions accentue son importance. Une heure après le coup de sifflet final, les Lions sont retournés sur le terrain, apportant des chaises de jardin pour « chanter ensemble », selon Tommy Freeman. La façon dont Hugo Keenan a marqué son essai à la dernière minute était si spectaculaire que les Lions ont ressenti le besoin de le revivre.
« Le fait que cela se soit joué sur la dernière action et que nous ayons été pratiquement derrière tout au long du match, ça rend la victoire encore plus satisfaisante, et c’est ça, le but de ces tournées », a déclaré Russell. « Tout le monde ici a voulu cela toute sa carrière. Parvenir aux Lions est une chose, remporter une série en est une autre. C’est ma troisième tournée, et n’ayant pas gagné auparavant, c’est très spécial d’obtenir cela. »
Performance sur le terrain
Russell était en difficulté avec ses tirs au but samedi soir, mais ses coups de pied puissants ont été essentiels pour remettre les Lions sur la bonne voie. Dans le dernier temps fort du match, son sang-froid a permis aux visiteurs de garder le ballon en vie, cherchant plutôt que de forcer les opportunités.
« Vous me connaissez suffisamment maintenant pour savoir que si je rate une conversion, ce n’est pas la fin du monde pour moi ! Bien sûr, je veux toutes les réussir, mais cela ne changera pas ma façon de jouer. J’ai réussi quelques beaux coups de pied, ce qui est bien. Mon travail est de mettre le ballon le plus près possible de la ligne pour que nous puissions lancer différentes attaques. »
Un parcours exceptionnel
Russell connaît une forme impressionnante, ayant remporté les 15 derniers matches auxquels il a participé. Bien qu’Andy Farrell, l’entraîneur des Lions, puisse envisager des changements pour le troisième test à Sydney, le joueur de 32 ans est désireux de poursuivre une 16e victoire. Russell a dû attendre le succès dans un maillot de test des Lions. En 2017, il faisait partie des « Geography Six » mais n’était pas proche de l’équipe de test avant de faire une entrée en jeu impressionnante lors du match décisif il y a quatre ans. En Australie, cependant, le maillot numéro 10 lui appartient indiscutablement.
« C’est un parcours fou, mais il faut apprécier chaque partie. On ne peut pas regarder en arrière et se dire, si je n’avais pas été blessé en Afrique du Sud, ou si j’avais été appelé plus tôt en Nouvelle-Zélande. Il faut se concentrer sur les points positifs. »
Des célébrations bien méritées
« Je suis calme, si cela a du sens. Même si on gagne, chaque match est le même. C’est 15 contre 15, et il y a toujours des enjeux différents. Que ce soit pour obtenir des points avec Bath pour se retrouver dans le top 2 ou top 4, ou pour préparer le test ici. Je pense que tout le monde veut jouer lors du dernier match. Nous retournons à Sydney, mais cela n’est pas vraiment dans nos têtes pour le moment. Nous devons apprécier cela et célébrer. Quand nous reviendrons lundi, nous serons prêts à repartir. Je pense que si nous pouvons remporter la série 3-0, ce sera incroyable. »
La guirlande polynésienne
Quant à la guirlande de Russell, elle provient de la famille tongienne de Sione Tuipulotu, qui a offert aux membres de l’équipe des lei candy – un accessoire traditionnel avec des friandises comestibles. « La famille de Sione l’a apporté de Tonga, » a-t-il expliqué. « Certains garçons ont du chocolat autour du cou. Je ne comprends pas vraiment, à vrai dire. Je ne viens pas des îles, donc je ne saisis pas totalement, mais j’apprécie. »