Les Florida Gators, têtes de série numéro 1, ont réalisé un retour spectaculaire pour éviter une surprise dimanche, s’imposant de justesse face aux Huskies du Connecticut, champions en titre et têtes de série numéro 8, sur le score de 77 à 75.
Un match serré jusqu’à la fin
Les Gators n’ont pas mené pendant les 17 premières minutes et six secondes de la seconde mi-temps, mais ont terminé le match sur une série de 19-14 pour s’offrir la victoire. L’ailier Walter Clayton Jr. a été le héros de cette rencontre, inscrivant 15 points dans les 20 dernières minutes.
Clayton Jr. a marqué un tir à trois points pour donner aux Gators leur première avance de la seconde période à deux minutes et 54 secondes de la fin, avant d’ajouter cinq points supplémentaires dans les deux dernières minutes pour assurer le succès de son équipe.
Les Huskies au bord de l’exploit
Les Huskies ont fait preuve d’une défense inspirée, réussissant à forcer les Gators à commettre 12 pertes de balle. Cependant, l’attaque de Connecticut a été irrégulière toute la journée, avec un faible pourcentage de réussite de 37,5 % sur 64 tentatives de tir. De plus, les Huskies n’ont réussi que 8 de leurs 29 tirs à trois points.
En fin de match, l’attaque s’est révélée problématique : pendant plus de cinq minutes, Connecticut n’a pas réussi à inscrire de panier, laissant ainsi la voie ouverte au retour des Gators.
Performances individuelles
Du côté des Huskies, le meilleur marqueur a été le freshman Liam McNeely, avec 22 points, mais cela n’a pas suffi à son équipe. Walter Clayton Jr. a terminé la rencontre avec un total de 23 points, réalisant 5 tirs sur 8 derrière la ligne des trois points.
Un tournant pour les Gators
Après avoir remporté deux championnats nationaux consécutifs, le Connecticut ne parvient pas à atteindre l’Elite Eight pour la première fois depuis 2022. En revanche, les Gators se qualifient pour les Sweet 16 pour la première fois depuis 2017, le meilleur parcours de l’entraîneur Todd Golden dans ce tournoi. Ils affronteront le vainqueur du match entre Colorado State et Maryland.