Retour de la capsule Starliner : date et détails révélés
La saga entourant la capsule Starliner de Boeing prend un nouvel tournant. La NASA a annoncé la date du retour du vaisseau spatial, qui se déroulera sans la présence d’astronautes à son bord.
Des détails sur le retour programmé
Starliner se détachera de la Station spatiale internationale (ISS) le 6 septembre à 00h04 (heure française). Selon les précisions de l’agence spatiale américaine, « Après le désamarrage, Starliner mettra environ six heures pour atteindre la zone d’atterrissage du port spatial de White Sands, au Nouveau-Mexique. » L’atterrissage est prévu le 7 septembre vers 06h03 (heure française). Toutefois, ces horaires pourraient évoluer en fonction des conditions météorologiques.
Un atterrissage en pilotage automatique
En raison de l’absence d’équipage à bord, toutes les manœuvres, y compris le désamarrage, la rentrée atmosphérique et l’atterrissage, seront effectuées en mode automatique par Starliner. La NASA souligne que le vaisseau a déjà réalisé deux vols autonomes sans charge utile, durant lesquels il a accompli toutes ces manœuvres avec succès.
Il est important de noter que des équipes au sol auront la capacité de prendre le contrôle à distance du vaisseau si nécessaire, afin d’assurer un atterrissage en toute sécurité dans le sud-ouest des États-Unis.
Séjour prolongé pour Suni Williams et Butch Wilmore
Le 24 août, la décision a été prise de prolonger le séjour de Suni Williams et Butch Wilmore à bord de l’ISS jusqu’à leur retour prévu en février 2025. Ils regagneront la Terre à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, qui doit décoller le 24 septembre avec deux sièges disponibles.
Pour rappel, Starliner a été lancée le 5 juin pour un vol habité, dont l’objectif était de permettre à la NASA de certifier le vaisseau pour assurer les rotations d’équipage vers l’ISS. Cependant, la mission a été marquée par des fuites d’hélium et une panne de plusieurs propulseurs, soulevant des questions concernant la sécurité des astronautes.
Quel avenir pour Starliner ?
Les tragédies des accidents de Challenger en 1986 et Columbia en 2003 ont certainement influencé la décision de la NASA de ne prendre aucun risque avec la sécurité des astronautes. Tandis que Boeing estime que Starliner est suffisamment fiable pour ramener Suni Williams et Butch Wilmore sur Terre, l’avenir de la capsule reste incertain.
La NASA devra déterminer si elle certifiera la capsule malgré les difficultés rencontrées durant la mission. Il est également possible que des modifications coûteuses soient exigées de la part de Boeing, suivies d’un nouveau vol d’essai avec équipage. Une chose est certaine : l’histoire de Starliner est loin d’être achevée.