Découverte d’un écosystème marin unique en Antarctique
Des chercheurs de l’Institut Schmidt des océans ont récemment fait une découverte impressionnante au large des côtes de l’Antarctique, lorsque d’un immense iceberg de 30 kilomètres de long s’est détaché du glacier en janvier dernier, révélant une partie de l’océan qui n’avait pas vu la lumière du jour depuis des décennies, ainsi qu’un écosystème unique en dessous.
Exploration sans précédent
Le groupe à bord du navire de recherche « Falkor » a décidé d’explorer le fond marin récemment découvert. C’était la première fois que quelqu’un plongeait dans ces profondeurs marines.
Patricia Skidmore, scientifique en chef de l’expédition, a déclaré : « C’est le genre d’événements qui vous obligent à tout laisser de côté. » Cependant, les attentes étaient modestes, car les scientifiques ne s’attendaient pas à ce que la vie prospère sous cette épaisse couche de glace.
Diversité de la vie marine
Ce que l’équipe a découvert sous l’iceberg était surprenant. Ils ont trouvé des araignées marines géantes, des pieuvres, des poissons de glace, des coraux, et des éponges, y compris une en forme de vase qui pourrait avoir des centaines d’années.
Les chercheurs estiment qu’ils seront en mesure d’identifier des dizaines de nouvelles espèces grâce à cette expédition.
Skidmore, qui est également chercheuse à l’Université d’Aveiro au Portugal, a ajouté : « Nous avons vraiment été surpris par les écosystèmes divers et riches que nous avons trouvés là-bas, cela nous a émerveillés. »
Un aperçu de la résilience de la vie
La découverte, annoncée jeudi dernier, montre non seulement comment la vie trouve son chemin dans presque tous les recoins du monde, y compris ceux enfouis sous les glaciers flottants, mais elle fournit également une base essentielle pour comprendre comment la vie en profondeur pourrait changer sur une planète réchauffée.
Goutika Virmani, directrice de l’Institut Schmidt des océans, a déclaré : « Ils étaient vraiment au bon endroit au bon moment pour observer cet écosystème. »
Une mission d’exploration réussie
Au cours de cette mission qui a duré près d’un mois, les chercheurs ont utilisé un véhicule télécommandé pour capturer des images et des vidéos tout en prélevant des échantillons de certaines des zones les plus profondes au large de l’Antarctique.
Le groupe a également exploré des zones éloignées de la mer de Bellingshausen, situées au large du côté occidental de la péninsule antarctique, loin de l’iceberg. Parmi les espèces potentiellement nouvelles pour la science figurent des crustacés, des mollusques, des vers et des poissons.
Après une expédition menée par l’Institut Schmidt des océans au large des côtes du Chili l’année précédente, les scientifiques avaient identifié plus de 70 nouvelles espèces, y compris certaines espèces de homards et de coquillages totalement inconnues de la science.
Un écosystème fascinant à étudier
Au-delà de l’Antarctique, le mystère ne réside pas dans une espèce particulière, mais dans l’ensemble de l’écosystème et la manière dont toute cette vie et cette biodiversité prospèrent sous cette glace.
Dans d’autres parties de l’océan, les organismes photosynthétiques reçoivent des nutriments pour nourrir les êtres des fonds marins, mais cela ne se produit pas sous la glace sombre de l’Antarctique. Les courants océaniques, l’eau de fonte des glaciers, ou d’autres facteurs nourrissent plutôt les créatures des profondeurs.
Virmani a conclu : « Ce domaine est désormais un domaine actif de recherche scientifique grâce à cette découverte. »
Pour sa part, Patricia Skidmore espère revenir dans la région pour observer comment la vie évolue sous la glace, offrant une opportunité de comprendre comment la vie des profondeurs marines dans les régions polaires change avec l’augmentation des températures et le détachement de nouveaux glaciers en Antarctique.