Le télescope spatial James-Webb bouleverse la compréhension de l’univers primordial en révélant que certaines galaxies sont bien plus anciennes et éloignées que ce que l’on croyait auparavant. Ce nouveau regard sur l’univers remet en question la chronologie cosmique établie.
Une nouvelle perspective cosmique
James-Webb a réexaminé une région du ciel découverte par Hubble il y a plus de 20 ans. À l’époque, une image historique avait dévoilé des milliers de galaxies éloignées dans une zone qui semblait vide d’étoiles.
Cette photo de James-Webb réécrit le passé cosmique
L’enquête du MIRI Deep Imaging Survey a utilisé l’instrument infrarouge moyen de James-Webb, capable de détecter des longueurs d’onde invisibles à l’œil nu. Pendant 100 heures, le télescope a observé cette région, dont 41 heures avec un filtre spécial permettant de capter la faible lueur infrarouge d’étoiles anciennes.
Les observations ont permis de détecter des signaux de galaxies formées lorsque l’univers n’avait que quelques centaines de millions d’années. En approfondissant les observations, chaque couche visible traverse des milliers d’années-lumière, correspondant à des époques plus reculées.
Près de 2 500 sources lumineuses ont été identifiées, principalement issues de galaxies distantes. L’analyse du décalage de leur lumière a permis de revoir les estimations de distance de 1 000 d’entre elles.
James-Webb a été conçu pour observer l’aube cosmique, entre 100 millions et 1 milliard d’années après le Big Bang. Le télescope détecte la lumière infrarouge invisible, étirée par l’expansion de l’univers.
Ce phénomène, appelé décalage vers le rouge, transforme la lumière visible en rayonnement infrarouge détectable par James-Webb. Les ondes infrarouges traversent également les gaz et les poussières cosmiques qui masqueraient autrement les sources lumineuses faibles et lointaines.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans Astronomy & Astrophysics. Les chercheurs qualifient cette observation de la plus longue exposition monofibre jamais obtenue avec James-Webb sur un champ extra-galactique. Il s’agit d’une prouesse technique qui aidera à mieux comprendre la formation des premières structures cosmiques.
James-Webb, un télescope plus précis que Spitzer
Parmi les découvertes, une galaxie initialement datée de 11,8 milliards d’années a été révisée à 13,3 milliards d’années, indiquant qu’elle s’est formée seulement 450 millions d’années après le Big Bang, lors de la première vague de galaxies.
De plus, des centaines de galaxies, auparavant classées comme rouges, le sont en raison de la poussière ou d’étoiles matures plus froides. James-Webb offre un niveau de clarté inégalé comparé à son prédécesseur, Spitzer.
La réévaluation des distances de ces galaxies montre comment James-Webb peut modifier notre perception de l’univers primitif. Chaque nouvelle observation affine notre compréhension de l’évolution cosmique et repousse les limites de l’observable.