Le télescope James Webb détecte deux étoiles uniques à 5000 années-lumière
Des astronomes ont réussi, grâce au télescope spatial James Webb, à identifier deux étoiles responsables de la génération de poussière riche en carbone, situées à 5000 années-lumière du Soleil. Cet élément est essentiel à la formation de planètes rocheuses et de systèmes solaires similaires au nôtre.
Une découverte unique
Les deux étoiles se trouvent dans un même système, ce qui signifie qu’elles orbitent l’une autour de l’autre et sont désignées sous le nom de « Wolf-Rayet 140 ». Voici une courte vidéo qui montre le mouvement des deux étoiles l’une autour de l’autre :
Des étoiles d’un type particulier
Les étoiles Wolf-Rayet représentent une catégorie rare et hautement évoluée, reconnue pour leurs caractéristiques extrêmes. Elles se situent à une étape avancée de la vie des étoiles massives et sont supposées précéder directement les supernovae.
- Ces étoiles sont extrêmement lumineuses, pouvant briller des milliers à des millions de fois plus que notre Soleil.
- Elles ont une masse initiale dépassant généralement 20 fois celle du Soleil.
- Les températures de surface varient de 30 000 à plus de 200 000 degrés, faisant d’elles certaines des étoiles les plus chaudes connues.
Au fil du temps, ces étoiles perdent une grande partie de leur masse sous forme de vents stellaires puissants. En effet, elles peuvent perdre l’équivalent de la masse du Soleil en seulement quelques centaines de milliers d’années.
Ces vents sont incroyablement forts, atteignant des vitesses de 2000 kilomètres par seconde, ce qui entraîne une éjection rapide des couches extérieures de l’étoile.
Par conséquent, les étoiles Wolf-Rayet ont une durée de vie courte, vivant généralement quelques centaines de milliers à quelques millions d’années avant de se terminer par une supernova ou de s’effondrer en trous noirs.
Une situation exceptionnelle
Wolf-Rayet 140 est une situation plus particulière car il se compose de deux étoiles qui tournent l’une autour de l’autre, chacune émettant des vents stellaires puissants. Ces vents se heurtent et produisent de la poussière riche en carbone. Ces collisions génèrent également la forme étrange qui entoure l’étoile, semblant émettre des vagues régulières avec précision, comme indiqué dans un communiqué de presse officiel émis par la plateforme James Webb.
Les scientifiques expliquent dans leur étude, publiée dans le journal « Astrophysical Journal Letters », que cela fonctionne comme une horloge. Les vents stellaires génèrent de la poussière pendant plusieurs mois tous les 8 ans, lorsque le duo s’approche l’un de l’autre dans une large orbite, ces vagues continuant à s’étendre loin des étoiles tout en générant de nouvelles vagues en arrière-plan.
En outre, les dernières observations du James Webb montrent que ces étoiles ont émis 17 éclats de poussière, brillants sous la lumière infrarouge, chaque éclat s’éloignant des étoiles à une vitesse dépassant 2600 kilomètres par seconde, soit environ 1 % de la vitesse de la lumière.
Les chercheurs estiment que l’étoile Wolf-Rayet de ce système va bientôt exploser en supernova, laissant au centre un trou noir, tandis que ce qui reste sera dispersé dans l’espace, nourrissant d’autres étoiles en formation avec beaucoup de carbone et d’autres éléments.