Les loups de dire : une résurrection scientifique en Amérique

Les loups de dire : une résurrection scientifique en Amérique

Le loup de dire, une espèce qui s’est éteinte il y a environ 12 500 ans mais qui a été rendue célèbre par la série Game of Thrones, a été ramené à la vie, selon la société biotechnologique Colossal Biosciences basée au Texas.

La société a décrit le loup de dire comme le « premier animal dé-étendu au monde avec succès ».

Lundi, la société a annoncé que ses recherches avaient conduit à la naissance de trois louveteaux : Romulus, Remus et Khaleesi.

Cependant, les loups récemment nés ont un ADN très proche de celui du loup gris, ce qui a conduit à des critiques des affirmations de la société.

Alors, Romulus, Remus et Khaleesi sont-ils vraiment des loups de dire ? Voici ce que nous savons à leur sujet :

Qu’est-ce qu’un loup de dire ?

Le loup de dire, l’inspiration réelle derrière les loups de la série HBO Game of Thrones, était autrefois un prédateur dominant à travers l’Amérique du Nord.

Les fossiles suggèrent que les loups de dire étaient construits pour la force, pas la vitesse. Ils avaient plus de muscles et une constitution plus lourde que d’autres loups modernes ou anciens.

Malgré leur taille, les fossiles montrent que le loup de dire pouvait encore se déplacer efficacement dans différents environnements, selon Colossal Biosciences. Il pouvait chasser de gros animaux et vivre aux côtés d’autres espèces. Leur corps puissant faisait des loups de dire de redoutables prédateurs.

Ces carnivores chassaient de grands animaux de l’ère glaciaire comme les bisons, les chevaux et peut-être même les mammouths.

Alors que de nombreuses espèces de proies ont disparu, probablement en partie en raison de la chasse humaine, les loups de dire ont pu être poussés vers l’extinction, ouvrant la voie au loup gris pour descendre du Canada nordique et de l’Alaska afin de prendre leur rôle écologique.

Comment les loups de dire diffèrent-ils des loups plus communs ?

Selon Colossal, à première vue, les loups de dire — dont le nom scientifique formel est Aenocyon dirus — apparaissent plus robustes, avec des pattes plus épaisses, des têtes et des épaules plus larges, une silhouette plus trapue et un museau plus prononcé.

Bien qu’ils se ressemblent, les loups de dire ne sont pas étroitement liés aux loups gris et ne sont pas leurs ancêtres. Des études génétiques révèlent que les deux espèces ont divergé il y a des millions d’années et ont évolué séparément en Amérique.

Comment les scientifiques ont-ils ramené un loup de dire ?

Les scientifiques ont extrait et séquencé l’ADN de deux spécimens anciens de loup de dire — une dent vieille de 13 000 ans et un os d’oreille vieux de 72 000 ans. Cette analyse a identifié 20 différences génétiques clés entre les loups de dire et leur espèce vivante la plus proche, les loups gris.

En utilisant la technologie CRISPR, une sorte de ciseaux moléculaires pour couper l’ADN à un endroit spécifique, les chercheurs ont modifié les génomes des cellules de loup gris pour incorporer ces 20 variantes génétiques spécifiques associées aux traits des loups de dire, tels que la taille plus grande, les têtes plus larges et le pelage plus épais.

Le matériel génétique a été inséré dans une cellule œuf provenant d’un chien domestique. Une fois que les embryons se sont développés, ils ont été implantés dans des chiennes porteuses. Soixante-deux jours plus tard, les louveteaux génétiquement modifiés sont nés.

Que savons-nous sur Romulus, Remus et Khaleesi ?

Romulus et Remus, tous deux mâles, sont nés le 1er octobre 2024, tandis que Khaleesi, une femelle, est née le 30 janvier 2025.

Romulus et Remus, à six mois, mesurent chacun près de 1,22 mètre de long et pèsent environ 36 kg, avec des prévisions pour atteindre 1,83 mètre et 68 kg à maturité complète. Khaleesi, à trois mois, se développe de manière similaire.

Les loups présentent des caractéristiques physiques telles que des pelages blancs, des tailles de corps plus grandes et des têtes plus larges.

Lorsque le premier louveteau de dire a été délivré par césarienne, le directeur animalier de Colossal, Matt James, a rappelé avoir doucement frotté le nouveau-né entre deux serviettes pour stimuler sa première respiration. « Bon Dieu, ce truc est énorme », se souvient-il avoir pensé.

Les loups de dire sont-ils vraiment de retour ?

Bien que Colossal Biosciences ait désigné ces animaux comme des loups de dire « dé-étendus » lundi, certains experts soutiennent qu’ils sont plutôt des loups gris modifiés génétiquement plutôt que de véritables représentants de l’espèce disparue.

« Nous les appelons des loups de dire », a déclaré Ben Lamm, fondateur et PDG de la startup basée à Dallas.

Love Dalen, professeur en génomique évolutive au Centre de paléogénétique de l’Université de Stockholm et conseiller de Colossal, a également soutenu qu’il s’agit davantage d’une question philosophique.

« Il n’est pas secret que dans le génome, c’est 99,9 % un loup gris. Il y aura un débat dans la communauté scientifique concernant le nombre de gènes qui doivent être modifiés pour faire un loup de dire, mais c’est vraiment une question philosophique », a expliqué Dalen.

« Il porte des gènes de loup de dire, et ces gènes le font ressembler plus à un loup de dire qu’à tout ce que nous avons vu au cours des 13 000 dernières années. Et c’est très cool », a-t-il ajouté.

Pourquoi le ramener ?

Selon Colossal, le projet aide à repousser les limites de l’ingénierie génétique et pourrait fournir des outils pour la conservation, notamment pour les espèces dont les pools génétiques diminuent. Le loup de dire a également servi de cas très médiatique pour démontrer ces capacités.

« Ce projet démontre le potentiel incroyable des avancées en ingénierie génétique et en technologies reproductives pour recréer la diversité perdue », a déclaré Andrew Pask, membre du conseil consultatif de Colossal.

« Ce travail soutient des recherches pionnières visant à stabiliser les écosystèmes pour prévenir de nouvelles pertes de biodiversité et à créer de nouvelles méthodes pour restaurer réellement la biodiversité perdue », a-t-il ajouté.

Certaines personnes dans le monde de la conservation sont optimistes, tandis que d’autres voient les efforts de Colossal et d’entreprises similaires comme une diversion risquée des priorités de conservation plus urgentes. D’autres experts soutiennent que nous ne comprenons peut-être pas encore les implications complètes de ces changements.

« Nous ne pouvons pas protéger ce que nous avons déjà », a déclaré Dan Ashe, président et PDG de l’Association des zoos et aquariums du Canada, dans une interview avec le Toronto Star.

Jusqu’à présent, les investisseurs ont engagé 435 millions de dollars dans la société, portant sa valorisation à 10,2 milliards de dollars.

Quel est le prochain ?

Colossal prévoit de surveiller la croissance, la santé et le comportement des louveteaux, et pourrait poursuivre d’autres projets, y compris la dé-étinction d’autres espèces comme le mammouth laineux.

L’objectif plus large est d’appliquer la technologie à la conservation du monde réel.