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Une carte inédite révèle près de 100 000 montagnes sous-marines
Des chercheurs de la NASA ont élaboré une nouvelle carte à haute résolution du fond océanique, dévoilant l’existence d’environ 100 000 montagnes sous-marines jusqu’alors inconnues. Cette découverte est cruciale pour mieux suivre le flux thermique des océans, un facteur clé dans la prévision des tendances météorologiques à long terme.
Publié dans la revue Science, cette étude s’appuie sur une technologie satellitaire capable de détecter des reliefs marins de moins de 500 mètres de hauteur. En analysant les petites anomalies gravitationnelles à la surface de l’eau, la carte a permis d’augmenter le nombre de montagnes marines répertoriées, passant de 44 000 à près de 100 000.
Une technologie basée sur la gravité pour cartographier les fonds marins
Contrairement aux méthodes traditionnelles utilisant des caméras, cette technique exploite les variations gravitationnelles. Les montagnes et collines sous-marines, plus massives que le fond océanique environnant, exercent une attraction légèrement plus forte sur l’eau située au-dessus d’elles.
Cette attraction crée de légères élévations à la surface de la mer, parfois de quelques centimètres seulement. Le satellite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), lancé en décembre 2022, a pu repérer ces variations minimes pour générer des cartes détaillées du relief océanique.
Une avancée majeure pour la connaissance des reliefs sous-marins
Les montagnes sous-marines, formations volcaniques émergées sous l’eau, constituent des habitats essentiels pour la biodiversité marine. Auparavant, il était difficile de cartographier celles dont la hauteur est inférieure à 1000 mètres.
Les résultats de cette étude viennent compléter les observations satellitaires déjà avancées, grâce à la mission SWOT qui couvre environ 90 % de la surface terrestre tous les 21 jours. Bien que moins précise que l’imagerie sonar, cette méthode compense par sa rapidité et son ampleur de couverture.
À ce jour, seulement 25 % des fonds océaniques ont été cartographiés directement par sonars à bord des navires, ce qui a poussé les scientifiques à exploiter les données satellitaires pour combler ce déficit.
Des implications majeures pour l’environnement et l’économie
Selon Nadia Vinogradova Shefer de la NASA, la cartographie des fonds marins est essentielle non seulement pour la recherche scientifique, mais aussi pour les opportunités économiques émergentes :
- extraction des minerais rares au fond des océans,
- optimisation des routes maritimes,
- identification des risques naturels,
- opérations militaires sous-marines.
Comprendre la dynamique des reliefs et des courants océaniques, qui transportent chaleur et nutriments à travers la planète, permet de mieux appréhender leur influence sur le climat mondial, les écosystèmes marins et la biodiversité.
Des habitats fragiles à protéger grâce à la cartographie
Même dans les zones les plus profondes, ces formations sous-marines attirent une vie marine abondante. Leur cartographie aide à localiser des écosystèmes vulnérables qui nécessitent une protection face aux menaces telles que l’exploitation minière en eaux profondes et la pêche intensive.
Les montagnes et collines sous-marines créent des zones où les courants ralentissent suffisamment pour déposer des nutriments. Ces zones deviennent des points de concentration pour le plancton, les poissons et les coraux profonds, formant ainsi des foyers de biodiversité.
Complément aux efforts mondiaux pour une cartographie intégrale des océans
Cette nouvelle carte vient enrichir les données dans des régions où les relevés sonar restent rares. Elle complète ainsi les initiatives comme le projet « Seabed 2030 », qui vise à cartographier intégralement les fonds océaniques d’ici la fin de la décennie.
Les données satellitaires jouent également un rôle crucial dans la modélisation climatique. Elles permettent de mesurer avec précision la profondeur et de suivre le flux thermique océanique, éléments indispensables pour prédire les variations climatiques et identifier les zones à risque liées à la montée du niveau de la mer.