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Plus de 120 millions d’Américains sont placés en alerte face à la tempête hivernale baptisée « tempête Vern », annoncée comme l’une des plus puissantes des dernières années. Les services météorologiques préviennent d’un front qui devrait balayer le pays du sud-ouest jusqu’à la côte est à partir de vendredi, sur plus de 3 000 kilomètres.
Une tempête d’ampleur historique
La dépression, nommée Vern, devrait provoquer des chutes de neige et des épisodes de verglas dans des États du Sud, une partie du Midwest et sur la côte est, y compris la métropole de New York et Washington. Les autorités météorologiques ont émis des avertissements sur des routes glissantes, une visibilité fortement réduite et des vents susceptibles d’arracher des arbres, entraînant des risques importants de coupures d’électricité.
Par conséquent, les prévisionnistes craignent des conditions de déplacement extrêmement dangereuses pendant la progression de la tempête.
Annulations, approvisionnements et écoles fermées
Les conséquences se manifestent déjà : près de 250 vols intérieurs ont été annulés pour vendredi et environ 400 autres pour samedi, affectant notamment des aéroports de Dallas, Atlanta, Oklahoma City et Tulsa. Par ailleurs, des pénuries temporaires de produits de première nécessité, comme le pain, ont été signalées, tandis que de grandes quantités de sel ont été mobilisées pour le traitement des routes.
De leur côté, les autorités locales ont décidé de fermer les écoles, notamment à Chicago et à Des Moines, en raison du flux d’air polaire venu du Canada.
Risques liés au froid extrême
Le ressenti glacé pourrait atteindre jusqu’à -37 °C, rendant les activités extérieures — marcher jusqu’à l’école ou attendre un bus — particulièrement dangereuses. Face à cette menace, les gestionnaires de réseau électrique se préparent à de possibles pannes massives.
À Houston, par exemple, l’opérateur CenterPoint Energy a mobilisé 3 300 employés pour protéger et rétablir l’alimentation de ses 2,8 millions d’abonnés en cas d’incident.
Réactions des autorités et zones menacées
Plusieurs gouverneurs ont activé des ressources d’urgence. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a ordonné la mise en alerte des moyens de réponse, rappelant notamment le souvenir de la tempête hivernale dévastatrice de 2021. Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a également proclamé l’état d’urgence, avertissant que certaines prévisions laissaient craindre des conditions « potentiellement catastrophiques » autour d’Atlanta.
Les effets de Vern devraient toucher un grand nombre de villes américaines majeures. Sont notamment concernées :
- Dallas, Oklahoma City, Memphis, Nashville, Saint-Louis, Indianapolis
- Louisville, Charlotte, Norfolk, Washington, Baltimore, Philadelphie, New York
- Régions des Grands Lacs et de la Nouvelle-Angleterre, incluant Pittsburgh, Cleveland, Buffalo et Boston
Dans certaines zones des Grands Lacs et de la Nouvelle-Angleterre, les accumulations de neige pourraient dépasser 30 centimètres, tandis que d’autres secteurs risquent d’être recouverts d’une épaisse couche de verglas, aggravant le danger pour les infrastructures et la circulation.
Les autorités locales appellent la population à limiter les déplacements non essentiels, à se munir de fournitures de base et à se tenir informée des consignes de sécurité. La tempête Vern devrait commencer à faiblir à partir de l’après-midi de lundi, mais les services d’urgence prévoient une période critique pendant tout le week-end.