La brutalité du repassage des seins sur les femmes au Nigeria
Abuja, Nigéria – Lorsque les enfants atteignent l’âge de 10 ans, ce jalon des premières doubles unités est généralement une période d’excitation. Mais ce ne fut pas le cas pour Elizabeth John, qui ne pouvait ressentir que de l’effroi à l’idée de ce qui l’attendait.
Un jour après son dixième anniversaire, trois femmes plus âgées lui maintinrent les jambes fermement alors que sa mère appuyait un pilon brûlant contre sa poitrine encore en développement, implacable même lorsque l’enfant hurlait de douleur.
Un souvenir marquant
Près de deux décennies plus tard, cette réfugiée camerounaise, âgée de 27 ans, qui a grandi dans l’État du Cross River au Nigeria, se souvient avec précision de cette journée – alors qu’elle lutte contre les années de dégâts que cette épreuve lui a causés.
John a déclaré que sa vie a changé après que sa mère l’a contrainte à subir le repassage des seins dans le but de la protéger des abus sexuels. Le repassage des seins, ou “aplatissement des seins”, est une pratique culturelle par laquelle les seins des jeunes filles sont aplanis ou frappés avec des objets chauffés ou brutaux afin de retarder leur développement ou de dissimuler l’apparition de la puberté, selon l’Organisation Africaine de la Santé.
Une tradition préoccupante
L’Organisation Africaine de la Santé indique que les communautés qui pratiquent le repassage des seins croient que cela rendra les filles moins attrayantes pour les hommes, les protégeant ainsi du harcèlement, du viol, de l’enlèvement et des mariages précoces forcés, tout en les maintenant à l’école.
Cependant, les organismes de santé et les groupes de défense des droits affirment qu’il s’agit d’une forme de mutilation physique qui nuit au bien-être social et psychologique d’un enfant et contribue au taux élevé d’abandon scolaire parmi les filles qui en souffrent.
Les Nations Unies estiment que le repassage des seins touche environ 3,8 millions de femmes en Afrique et constitue l’un des cinq crimes les moins signalés liés à la violence de genre.
Environ 25 à 50 % des filles dans des pays tels que le Cameroun et certaines parties du Nigeria sont touchées par cette pratique, selon des données de la revue Annals of Medical Research and Practice.
Réalisé en secret
Dans la communauté d’origine de John, dans l’État du Cross River au sud du Nigeria, la procédure est culturellement imposée à la plupart des filles, généralement effectuée par leur mère ou d’autres figures maternelles.
Pendant des années après que ses seins aient été affinés, John a souffert de douleurs. Ses seins se sont développés de manière inégale et les muscles sont encore faibles et flasques aujourd’hui.
À l’âge de 19 ans, la douleur était si intense qu’elle avait du mal à dormir, a-t-elle déclaré. Malgré des visites chez des médecins, sa famille ne croyait pas que le repassage des seins en était la cause, s’accrochant à leurs croyances culturelles.
“Avant de me marier, j’achetais des antidouleurs pour la douleur des seins, mais cela s’est empiré après le mariage \[et la grossesse\] lorsque j’essayais d’allaiter mon enfant,” a-t-elle raconté à Al Jazeera.
Des conséquences durables
Elizabeth John, survivante du repassage des seins, a reçu des explications d’un médecin à propos des dommages causés à son tissu glandulaire qui rendraient l’allaitement difficile. Elle a été conseillée sur une procédure médicale qui pourrait l’aider.
“Après que le médecin m’ait dit que les seins aplatis pourraient m’affecter pendant l’accouchement, mon mari et moi n’avons pas pu nous permettre le traitement, qui coûtait 5 700 $,” a-t-elle déploré. “Je suis sans emploi et mon mari travaille dans la menuiserie,” a-t-elle expliqué.
Après avoir donné naissance, elle a essayé d’allaiter correctement. Le médecin a recommandé d’utiliser du lait maternisé, mais le couple ne pouvait pas se le permettre. Ils ont perdu leur bébé alors qu’il n’avait que quatre mois.
Des pratiques à l’échelle communautaire
Le Dr Ushakuma Michael Amineka, gynécologue à l’Hôpital Teach de l’État de Benue et deuxième vice-président de l’Association Médicale du Nigeria, a expliqué que le repassage des seins peut engendrer des effets à long terme. “Les conséquences immédiates peuvent inclure des douleurs car le sein est un tissu très mou. S’il est compressé, cela peut causer des douleurs et même déformer l’anatomie normale du tissu mammaire,” a-t-il déclaré à Al Jazeera. “Les conséquences à long terme pourraient inclure des difficultés d’allaitement, car cela peut détruire le tissu mammaire et conduire à des infections, provoquant des douleurs à long terme et une réduction de la production de lait.”
Selon des recherches de 2021 publiées par les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, la pratique nuisible est généralement effectuée par des proches féminines, souvent avec l’aide de sages-femmes traditionnelles. Elle se maintient secrètement au sein des familles et des communautés, généralement cachée aux hommes.
Un combat contre la tradition
John, qui vit maintenant à Gbagyi, une communauté autochtone dans la capitale nigériane, Abuja, dit que chaque jour lui rappelle son traumatisme d’enfance. Le repassage des seins est une tradition bien ancrée à Gbagyi, et de nombreuses jeunes filles de cette communauté ont subi cette pratique.
Lorsque John a essayé d’avertir leurs mères des risques pour la santé basés sur son expérience, elles ne l’ont pas cru, pensant qu’elle voulait encourager l’intimité entre les hommes et les jeunes filles.
Les conversations qu’Al Jazeera a eues avec sept femmes locales à Gbagyi ont révélé que presque toutes avaient expérimenté le repassage des seins. Elles ont également poussé leurs filles à subir la procédure pour les protéger de l’attention masculine et des abus sexuels. Beaucoup ont déclaré que leurs mères et grands-mères avaient également subi cette pratique.
Des voix pour le changement
Elizabeth John est déterminée à stopper la pratique dans sa propre famille. “Mes filles ne connaîtront jamais la douleur que j’ai endurée à cause du repassage des seins,” a-t-elle affirmé. Ce phénomène, tout comme d’autres pratiques traditionnelles nuisibles, est considéré comme une violation des droits humains, des droits des enfants et de genre.
Au Nigeria, des pratiques telles que la mutilation génitale féminine, le repassage des seins et les mariages forcés sont également des infractions criminelles en vertu de la loi sur la prohibition des violences à l’égard des personnes (VAPP). La loi indique : “Une personne qui effectue des pratiques traditionnelles nocives sur une autre commet une infraction et, en cas de condamnation, est passible d’une peine d’emprisonnement n’excédant pas quatre ans ou d’une amende n’excédant pas 500 000 Naira \[$300\] ou les deux.”
Un appel à l’action
Olanike Timipa-Uge est le directeur exécutif de Teenage Network, une ONG dirigée par des femmes qui facilite l’accès à l’éducation et à la santé pour les adolescents, collaborant avec Action Aid Nigeria pour combattre les normes socioculturelles nuisibles qui promeuvent la violence à l’encontre des femmes et des filles.
“Nous nous concentrons principalement sur le repassage des seins dans la capitale nigériane, Abuja,” a-t-il déclaré. “Une évaluation de base dans diverses communautés du Territoire de la capitale fédérale a révélé qu’une fille adolescente sur trois avait subi le repassage des seins.” Timipa-Uge a ajouté que malgré la prévalence de cette pratique, son taux de signalement reste très faible en raison du manque de sensibilisation.
La lutte continue
Dans Gbagyi, John fait face à la pression de sa belle-famille pour avoir un autre enfant après avoir perdu son premier, incapable de l’allaiter correctement. Mais seul elle et son mari connaissent la vraie raison et l’ordalie qu’ils ont vécue. “Je me bats silencieusement contre la douleur dans mes seins. Le médecin nous a dit qu’il nous faudrait plus de 15 millions de Naira \[$5 400\] pour un traitement avant que la douleur ne cesse et que mes seins puissent être aptes à l’allaitement,” a-t-elle déclaré.
Depuis que son mari a perdu son emploi l’année dernière, il leur est difficile de se permettre de la nourriture, souvent obligés de mendier de l’argent, ce qui rend un traitement médical coûteux impossible. “Je ne sais pas quand la douleur s’arrêtera. Elle continue de blesser mes seins,” a affirmé John. “Et puisque nous n’avons pas d’argent pour un traitement, seul Dieu le sait.”