Avec l’âge, les êtres humains accumulent des expériences et leur sagesse s’approfondit. Il en va de même pour les animaux. Des matriarches éléphants aux grands-mères requins, les anciens du règne animal portent un trésor de connaissances, ayant guidé, et continuant à le faire, leurs familles à travers les incertitudes de la vie sauvage.
Le rôle essentiel des anciens animaux
La diversité des formes de vie sur Terre est particulièrement complexe. Aucun deux espèces n’éprouvent le vieillissement de la même manière. Cependant, des preuves croissantes montrent que les individus plus âgés jouent un rôle crucial dans de nombreuses espèces. Selon Josh Firth, professeur associé à l’Université de Leeds, « en raison de la diversité des systèmes sociaux chez les animaux, la position importante que les individus âgés occupent peut être due à plusieurs raisons, mais implique souvent qu’ils sont des individus dominants stabilisant la hiérarchie sociale ou qu’ils agissent comme des réservoirs d’informations acquises au cours de leur vie, ce qui peut être particulièrement important en période de crise. »
Keller Kopf, chargé de cours en écologie à l’Université Charles Darwin, en Australie, ajoute : « il existe une gamme de bénéfices potentiels des individus plus âgés à travers différents types d’animaux. Ils ne sont pas les mêmes pour toutes les espèces. »
Le vieillissement dans la nature
Une étude publiée dans Science le 21 novembre a suggéré que la perte mondiale d’anciens individus, due à la réduction des habitats, à la chasse, au changement climatique et à d’autres perturbations causées par l’homme, peut être particulièrement préjudiciable aux espèces à longue durée de vie. Les chercheurs affirment que protéger les anciens d’une espèce est vital pour permettre à tous ses membres de transmettre leurs cultures et leurs connaissances sur l’adaptation aux changements climatiques aux générations futures, tout en les protégeant des perturbations humaines.
Alors que cela peut valoir pour les espèces à courte et longue durée de vie — la danse des éphémères ne dure qu’un jour alors que l’éponge de verre antarctique peut vivre des millénaires — l’accent est particulièrement mis sur les espèces à longue durée de vie en raison des données disponibles. Kopf déclare que « les preuves des contributions des individus âgés dans les espèces à courte durée de vie sont limitées. »
Ce que signifie être vieux
Kopf et son équipe ont analysé plus de 9 800 études évaluées par des pairs de 1900 à 2023, examinant les rôles des individus âgés dans plusieurs espèces. Ces rôles comprenaient la transmission des connaissances, l’assistance aux soins parentaux, le cycle des nutriments et la gestion des conditions climatiques extrêmes.
« Jusqu’à présent, aucune étude n’a réuni des données à travers différents groupes taxonomiques pour mettre en avant la gamme de bénéfices potentiels du vieillissement », explique Kopf.
Des éléphants aux orques
Les extrêmes climatiques et les activités humaines, telles que la destruction des habitats, peuvent accélérer la perte d’anciens dans une espèce et perturber la stabilité des populations. Les écologistes ont documenté une cascade de conséquences au sein des populations lorsque les anciens disparaissent, altérant les structures sociales et les comportements.
Par exemple, les jeunes éléphants des deux sexes dépendent de l’aide de la matriarche, la femelle la plus âgée et souvent la plus grande. Une étude réalisée en 2011 sur les éléphants africains a révélé que lorsque des enregistrements de rugissements de lions étaient diffusés, les membres d’un troupeau formaient une formation défensive. Les groupes dirigés par des matriarches de plus de 60 ans se rassemblaient plus rapidement et répondaient aux appels menaçants avec plus d’agressivité.
Un nouveau paradigme de conservation
Étant donné les grands bénéfices de la protection des membres âgés d’une espèce, les chercheurs ont proposé un nouveau paradigme appelé conservation de la longévité. « La conservation de la biodiversité et les politiques relatives aux espèces menacées devraient protéger la structure d’âge », écrit Kopf. « Cela est particulièrement important chez les espèces à longue durée de vie qui produisent plus de descendants avec l’âge, ou lorsque la migration, les réseaux sociaux et la transmission culturelle des connaissances sont nécessaires à la survie. »
Cependant, des défis significatifs se posent lorsque ce paradigme entre en contact avec la réalité du terrain, notamment en Inde, où plus de 700 espèces de poissons marins sont pêchées chaque année sur les deux côtes. Il est complexe de mettre en œuvre une stratégie de gestion qui protège les individus tout en permettant une récolte continue.