Le plus grand projet d’imagerie jamais lancé vise à percer les secrets du vieillissement humain et à repérer les premiers signes de maladie en analysant les scans de 100 000 participants. Mené sur plus d’une décennie, ce programme offrira aux chercheurs du monde entier un accès à des images anonymisées du cœur, du cerveau, de l’abdomen, des vaisseaux sanguins, des os et des articulations, ainsi qu’à leurs antécédents médicaux, données génétiques, habitudes de vie et informations de santé.
Un projet d’imagerie d’envergure pour comprendre le vieillissement
Les ensembles d’images compilés par UK Biobank permettent déjà des avancées majeures dans la prévention et la compréhension de maladies, notamment l’influence du cœur sur les troubles psychiatriques. Le travail montre aussi que la consommation d’alcool n’est jamais saine, même lorsqu’elle est occasionnelle. « Pour la première fois, ils peuvent étudier le vieillissement et l’évolution des maladies avec une précision étonnante et à grande échelle », a déclaré Naomi Allen, scientifique en chef de UK Biobank.
« Ils disposent désormais d’une fenêtre incroyable sur le corps », a ajouté la spécialiste, soulignant le potentiel de l’imagerie à transformer la recherche en santé publique.
12 000 images par volontaire : la densité des données
Le projet d’imagerie a permis de recueillir environ 12 000 images par volontaire, offrant des détails sur la taille, la forme et la structure du cerveau, des os, du cœur et d’autres organes. Il est également possible de mesurer la densité osseuse et la masse graisseuse, avec des échographies des artères cervicales réalisées pour repérer d’éventuels rétrécissements ou obstructions susceptibles d’augmenter le risque d’AVC.
Paul Matthews, président du groupe d’imagerie de UK Biobank et professeur de neurosciences à l’Imperial College de Londres, souligne que les scanners sont si précis qu’ils permettent de détecter des signes précoces de démence autrefois imperceptibles. À ce jour, cette technologie est en phase de test au sein du National Health Service.