Le développement de la préférence manuelle et celui du langage sont étroitement liés. Chaque année, le 13 août célèbre la journée internationale des gauchers, l’occasion de se pencher sur ce choix déterminant, à savoir comment, enfant, nous devenons droitier ou gaucher.
La formation de la préférence manuelle
En grandissant, les enfants développent une préférence marquée pour l’une de leurs mains lorsqu’ils accomplissent certaines tâches, notamment pour écrire ou dessiner. En général, l’enfant devient droitier, gaucher ou ambidextre vers l’âge où le langage est considéré comme acquis, c’est-à-dire autour de quatre ans, et cette caractéristique demeure souvent tout au long de sa vie.
Cette préférence manuelle permet de mieux comprendre le fonctionnement et l’organisation du cerveau. Les hémisphères gauche et droit contrôlent respectivement les fonctions motrices de chaque côté du corps, de manière inversée. Cependant, chaque hémisphère n’exerce pas un contrôle identique sur les divers comportements physiques, entraînant une préférence pour l’une des mains lors de l’exécution de certaines tâches.
Latéralisation cérébrale et langage
La prédominance d’un hémisphère pour certaines actions est nommée latéralisation cérébrale. Ce fonctionnement latéralisé du cerveau permet d’éviter la compétition entre les hémisphères, car un seul d’entre eux contrôle un mouvement donné. Cela permet également à des processus variés tels que le langage et l’attention de fonctionner simultanément dans les deux hémisphères.
Environ 90 % des humains sont droitiers, car c’est l’hémisphère gauche qui contrôle à la fois le langage et les mouvements des mains. Les psychologues de l’évolution estiment que l’utilisation d’outils et les gestes ont été déterminants dans l’évolution du langage, établissant un lien entre ces capacités.
Évolution des capacités motrices
Les enfants utilisent souvent indifféremment leur main droite ou gauche pour attraper des objets, car les deux mains sont capables d’exécuter ces tâches. Cependant, les tâches plus complexes nécessitent l’intervention de l’hémisphère gauche, ce qui explique pourquoi la plupart des enfants choisissent la main droite pour écrire.
Les compétences d’écriture se développent au fur et à mesure que l’enfant apprend à tenir son stylo, transitionnant d’une « prise palmaire » à une « prise tripode », qui lui permet de former des lettres et de les relier. Observer la manière dont un enfant écrit révèle l’évolution de son développement cérébral.
Le cas des ambidextres
Les recherches montrent que les enfants qui sont clairement gauchers ou droitiers présentent une bonne latéralisation cérébrale et ne rencontrent généralement pas de difficultés avec le langage. En revanche, les enfants ambidextres, qui utilisent les deux mains pour écrire, peuvent éprouver plus de difficultés dans le développement du langage et de la motricité.
Environ 3 à 4 % de la population générale est ambidextre, mais ce chiffre atteint 17 à 47 % chez les enfants souffrant de troubles du spectre de l’autisme (TSA). Ces enfants montrent des difficultés motrices dès l’âge de 7 mois, ce qui peut indiquer que les troubles peuvent être détectés très tôt et avoir un impact sur des fonctions cognitives cruciales comme le langage.
L’importance de la préférence manuelle
La recherche actuelle vise à comprendre comment la préférence manuelle des enfants peut indiquer un risque de développement de troubles du langage. Les diagnostics de TSA sont souvent posés tardivement, lorsque l’enfant montre des retards significatifs dans sa capacité à parler ou à comprendre des concepts basiques. Des diagnostics plus précoces seraient bénéfiques, car le cerveau des nourrissons est très adaptable, et des interventions adaptées pourraient favoriser leur développement cognitif et leur santé mentale.
La préférence manuelle est un exemple de latéralité sensori-motrice chez l’être humain. Par exemple, nous utilisons souvent notre hémisphère droit pour réagir à des dangers, ce qui signifie que nous sommes meilleurs pour reconnaître les expressions menaçantes dans notre champ visuel gauche. Cette dynamique a été confirmée par des recherches montrant que les adultes identifient plus facilement les émotions négatives lorsqu’elles sont présentées par la gauche.