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Souvent décriée, la graisse ne se résume pas toujours à un ennemi pour notre corps. Le tissu adipeux brun (TAB), ou graisse brune, joue un rôle essentiel dans la régulation du métabolisme. Des études récentes démontrent que cette graisse particulière pourrait même contribuer à prolonger la durée et la qualité de vie.
Des chercheurs de la faculté de médecine Rutgers, aux États-Unis, ont exploré les vertus insoupçonnées de la graisse brune sur la longévité. En inhibant un gène précis chez des souris, ils ont observé une transformation spectaculaire : les rongeurs développaient une graisse brune hyperactive, ce qui a allongé leur espérance de vie d’environ 20 %.
Cette modification s’accompagnait d’une amélioration de leur capacité physique de 30 %, ainsi que d’une meilleure résistance au vieillissement — absence de perte de poils, pas de grisonnement — et à plusieurs maladies telles que l’obésité, le diabète, les troubles cardiovasculaires, le cancer et la maladie d’Alzheimer. Le professeur Stephen Vatner, auteur principal de l’étude, souligne que « la capacité d’exercice diminue avec l’âge, et disposer d’une méthode pour améliorer les performances physiques serait très bénéfique pour vieillir en bonne santé ».
Où trouve-t-on la graisse brune chez l’adulte ?
Contrairement à la graisse blanche, plus abondante et localisée autour de la taille ou des hanches, la graisse brune est rare chez l’adulte. Elle représente environ 100 grammes, localisée principalement autour du cou, des clavicules et le long de la colonne vertébrale.
Cette graisse a pour fonction principale de produire de la chaleur. Elle contient une protéine unique, nommée UCP1, capable de générer jusqu’à 300 fois plus de chaleur que d’autres tissus corporels. Très active chez le nourrisson, sa présence diminue toutefois avec l’âge.
Il serait intéressant de préserver, voire stimuler cette graisse, car elle améliore la régulation de la glycémie, augmente le “bon” cholestérol et réduit le risque de stéatose hépatique.
Brûler pour mieux protéger
La caractéristique majeure de la graisse brune est sa capacité à brûler du sucre et des lipides pour produire de l’énergie. Le professeur Toni Vidal-Puig, spécialiste du métabolisme à l’université de Cambridge, explique que « pour produire de la chaleur, la graisse brune requiert beaucoup d’énergie sous forme de lipides et de sucres ». Il ajoute que « plus vous avez de graisse brune, plus vous avez de chances de rester mince ».
Chez les personnes obèses, la graisse brune aurait un effet protecteur contre les effets néfastes de la graisse blanche. Elle fonctionne comme un aspirateur, empêchant les nutriments issus des graisses et du sucre d’atteindre le foie, les artères et les muscles.
En l’absence d’un médicament spécifique capable d’imiter ses effets, plusieurs méthodes naturelles existent pour activer la graisse brune.
Stimuler naturellement la graisse brune
Le froid, un puissant activateur
Selon le professeur Roland Stimson, endocrinologue à l’université d’Édimbourg, la protéine UCP1 n’est pas naturellement active et doit être stimulée. Une exposition modérée au froid, par exemple deux heures par jour à 17 °C, peut améliorer ses performances.
Douches froides et baignades
L’immersion dans l’eau froide est également efficace. Le professeur Symonds recommande trois à quatre minutes sous une douche froide chaque matin ou plusieurs baignades en eau froide par semaine. Ces pratiques stimulent la graisse brune et offrent d’autres bienfaits tels qu’une meilleure circulation sanguine, une augmentation des endorphines et un système immunitaire renforcé.
Café, épices et thé vert
- Le café : une tasse quotidienne peut stimuler l’activité de la graisse brune, comme l’a montré une étude de 2019.
- Le thé vert : riche en catéchines, il contribue également à l’activation du tissu brun.
- Les piments : grâce à leurs capsinoïdes, ils stimulent la graisse brune tout en apportant du piquant aux plats.
Oméga-3, gingembre et autres alliés
Les oméga-3, notamment le DHA et l’EPA présents dans les poissons gras, soutiennent la santé de la graisse brune. Des recherches chez la souris suggèrent que le gingembre et l’acide ursolique, contenu dans la pomme ou le romarin, pourraient favoriser la transformation de la graisse blanche en graisse brune.
Un équilibre alimentaire adapté
Le régime alimentaire joue aussi un rôle clé : ni excès, ni privation. Une sensation modérée de satiété stimule des neurones qui encouragent la conversion de la graisse blanche en graisse brune. En revanche, un apport calorique insuffisant bloque ce mécanisme bénéfique.