Contamination par les sachets de thé : un danger pour la santé ?
Des chercheurs de l’Université autonome de Barcelone ont détaillé comment les sachets de thé commerciaux fabriqués à partir de polymères libèrent des millions de particules de plastiques micro et nanométriques lors de leur infusion.
Les plastiques micro sont définis comme des morceaux de plastique mesurant entre 1 et 5 millimètres, tandis que les plastiques nano sont des particules de plastique extrêmement petites, généralement inférieures à un micromètre (un millier de nanomètres).
Ces deux types de polluants représentent une préoccupation environnementale majeure, en particulier les plastiques nanométriques en raison de leur capacité à infiltrer les écosystèmes, les organismes vivants et les corps humains. Ils résultent de la décomposition de débris plastiques plus grands ou sont directement fabriqués pour être utilisés dans des produits tels que les cosmétiques, les peintures et les applications médicales.
Une étude publiée par l’équipe dans la revue « Chemosphere » démontre pour la première fois la capacité de ces particules à être absorbées par les cellules intestinales humaines, et donc à atteindre la circulation sanguine et à se répandre dans tout le corps.
La chimie sous la loupe
Les sachets de thé utilisés dans l’étude étaient fabriqués à partir de polymères de nylon-6, de polypropylène et de cellulose. L’étude révèle qu’en infusant le thé, le polypropylène libère environ 1,2 milliard de particules par millilitre, avec une taille moyenne de 136,7 nanomètres, tandis que la cellulose libère environ 135 millions de particules par millilitre, avec une taille moyenne de 244 nanomètres. Le nylon-6, quant à lui, libère 8,18 millions de particules par millilitre, avec une taille moyenne de 138,4 nanomètres.
Pour analyser les caractéristiques des différentes particules présentes dans l’infusion, les chercheurs ont utilisé des techniques analytiques avancées telles que la microscopie électronique à balayage, la microscopie électronique en transmission et la spectroscopie infrarouge.
Ensuite, les particules ont été colorées et exposées à différents types de cellules intestinales humaines pour évaluer leur interaction et leur absorption cellulaire potentielle. Les expériences d’interaction biologique ont montré que les cellules intestinales productrices de mucus avaient la plus grande absorption des particules micro et nanométriques, celles-ci pénétrant jusqu’au noyau de la cellule contenant le matériel génétique.
En conséquence, les chercheurs soulignent la nécessité de recherches scientifiques plus poussées sur les effets que l’exposition chronique à ces particules pourrait avoir sur la santé humaine.
Un marché en plein essor
Ceci survient dans un contexte d’utilisation croissante des sachets de thé dans de nombreux pays. En 2023, la valeur du marché mondial du thé était estimée à environ 62 milliards de dollars, avec une croissance annuelle prévue de 6 à 7 %.
Les sachets de thé représentent une part importante de ce marché, en particulier dans les pays développés où environ 60 à 70 % des consommateurs de thé dans le monde utilisent des sachets de thé pour leur commodité. Les États-Unis et le Royaume-Uni figurent parmi les principaux utilisateurs.