Les personnes ayant des antécédents de cancer, ou celles qui hébergeraient sans le savoir des cellules cancéreuses en sommeil, auraient tout intérêt à se protéger des infections respiratoires comme le Covid-19 et la grippe. Une nouvelle étude scientifique néerlando-américaine, publiée dans la revue Nature, apporte en effet des éléments inédits sur le lien entre virus respiratoires et réveil de cellules cancéreuses dormantes.
Covid-19 et grippe : des infections susceptibles de réveiller des cellules cancéreuses
Selon les chercheurs, il s’agit de la première preuve directe montrant que des infections respiratoires courantes, telles que la grippe et le Covid-19, peuvent réveiller des cellules cancéreuses qui se sont propagées du sein vers le poumon. Ce phénomène ouvrirait la voie à l’apparition de métastases.
Ces résultats, obtenus chez la souris, s’inscrivent dans un contexte plus large : plusieurs travaux avaient déjà mis en évidence une hausse de la mortalité et des maladies pulmonaires métastatiques chez des survivants du cancer infectés par le Sars-CoV-2, le virus responsable du Covid-19. Pour les auteurs, cela renforce l’idée que les personnes ayant des antécédents de cancer pourraient bénéficier de mesures de précaution contre les infections respiratoires, comme la vaccination, le port du masque ou la distanciation.
Quand l’infection souffle sur les « braises » du cancer
Avant cette étude, des données laissaient déjà penser que des cellules cancéreuses disséminées, c’est-à-dire des cellules détachées d’une tumeur primaire et installées dans d’autres organes, pouvaient sortir de leur dormance sous l’effet de processus inflammatoires.
Pour vérifier cette hypothèse, l’équipe a mené des expériences en laboratoire sur des souris atteintes d’un cancer du sein métastatique, avec des cellules cancéreuses disséminées dans les poumons. Les animaux ont été exposés au Sars-CoV-2 ou au virus de la grippe. Dans les deux cas, l’infection respiratoire a déclenché le réveil des cellules dormantes dans les poumons, provoquant ensuite une prolifération massive de cellules métastatiques en quelques jours, puis l’apparition de lésions métastatiques dans les deux semaines.
Le Dr DeGregori, coauteur de l’étude, a résumé ce mécanisme par une image parlante :
« Les cellules cancéreuses dormantes sont comme les braises laissées dans un feu de camp abandonné, et les virus respiratoires sont comme un vent fort qui rallume les flammes », a-t-il expliqué dans un communiqué.
Un mécanisme potentiellement ciblable par l’immunothérapie
La bonne nouvelle, selon les chercheurs, est qu’il pourrait être possible d’empêcher ce réveil des cellules cancéreuses dormantes grâce à une immunothérapie ciblée. L’un des mécanismes impliqués aurait en effet été identifié, ouvrant des pistes de recherche pour mieux protéger les patients concernés.
Cette perspective reste particulièrement importante pour les personnes ayant déjà connu un cancer, mais aussi pour celles susceptibles de vivre avec des cellules disséminées silencieuses dans l’organisme. L’enjeu est de limiter les facteurs capables de relancer une dynamique métastatique.
Un risque de décès par cancer presque doublé après un Covid-19
Les chercheurs ont également analysé des données issues de la UK Biobank, une vaste base de données de santé britannique. Ils y ont observé que les patients atteints d’un cancer et testés positifs au Covid-19 présentaient un risque presque doublé de décéder d’un cancer par rapport à ceux testés négatifs.
Le Dr Vermeulen, également coauteur de l’étude, a précisé que l’effet était plus marqué durant la première année suivant l’infection. Selon les scientifiques, cette évolution rapide pourrait refléter l’expansion accélérée des cellules cancéreuses dormantes observée chez les modèles animaux.
« Nos résultats suggèrent que les survivants du cancer pourraient présenter un risque accru de rechute métastatique après une infection virale respiratoire courante », a indiqué le chercheur, tout en rappelant que l’étude s’est concentrée sur une période antérieure à la mise à disposition des vaccins contre la Covid-19.