Elsa Kröner, figure emblématique de la médecine et de l’entrepreneuriat en Allemagne, aurait célébré ce jeudi son centenaire. Fondatrice de l’entreprise Fresenius et d’une fondation dédiée à la recherche médicale, son parcours exemplaire est marqué par la résilience, l’innovation et un engagement profond envers la santé publique.
Un début de vie bouleversé par la guerre
En 1944, Else Fernau perd presque tout ce qui lui est cher. La pharmacie Hirsch de son père adoptif Eduard Fresenius, située dans la rue Zeil à Francfort, est détruite par un bombardement, quelques jours avant que la jeune femme de 19 ans ne commence un stage crucial pour intégrer des études de pharmacie. Son domicile à Sachsenhausen est également ravagé par les raids aériens.
La même année, elle apprend que son fiancé, rencontré lors d’un cours de danse, est porté disparu en Russie. À travers une lettre qu’elle lui adresse, Else exprime sa détermination : « Je veux travailler avec tout l’engagement dont je suis capable, et enfin voir à quel point je tiens à mon mari. »
À cette époque, elle ignore que vingt ans plus tard, elle épousera un autre homme, Hans Kröner, avec qui elle dirigera l’entreprise Fresenius, alors composée d’une poignée d’employés au sortir de la Seconde Guerre mondiale.
Un engagement dès la jeunesse
Le nom Fresenius est familier à Else depuis son enfance. Née le 15 mai 1925, elle grandit dans la villa du pharmacien Eduard Fresenius, où sa mère travaille comme gouvernante. Après la mort de son père biologique, la famille Fresenius la prend sous son aile. Elle reçoit même le prénom d’Else, donné par Eduard lui-même, qui lui attribue aussi le surnom affectueux « Knöpfchen ».
Après la guerre, Elle contribue à la reconstruction de la pharmacie Hirsch et aide à maintenir à flot la société pharmaceutique Dr. Eduard Fresenius Chemisch-pharmazeutische Industrie KG à Bad Homburg, qui doit se réinventer faute de commandes militaires.
À la mort d’Eduard Fresenius en 1946, Else hérite avec sa mère et une tierce personne de la pharmacie et de l’usine pharmaceutique. La même année, elle débute ses études de pharmacie à Mayence, puis les poursuit à Erlangen, alternant entre désirs d’amour et ambitions professionnelles.
Une femme d’affaires visionnaire
Diplômée en 1950, Else revient à Francfort pour redresser l’entreprise familiale qui affiche alors des pertes. En 1952, elle en prend la direction et multiplie les efforts pour étendre la production et répondre aux besoins croissants des hôpitaux. Ses journées de travail durent souvent plus de douze heures, illustrées par la maxime populaire dans l’entreprise : « Quand Elschen est là, tout roule. »
Parallèlement, elle complète sa formation en gestion d’entreprise par des cours du soir.
Durant cette période, elle rencontre Hans Kröner, un juriste qui devient d’abord son conseiller, puis son mari en 1964. Ensemble, ils adoptent cinq enfants issus de milieux difficiles.
Le groupe Fresenius connaît une croissance spectaculaire à partir des années 1960, notamment grâce à la production de dispositifs de dialyse et de solutions d’infusion. De nouvelles usines ouvrent à St. Wendel et Schweinfurt, tandis que le siège social s’installe à Oberursel en 1978. L’activité internationale s’intensifie également.
Malgré le succès, Else reste modeste dans son mode de vie, tout en assumant la lourde responsabilité d’une entreprise comptant près de 3 000 employés.
Un héritage philanthropique et scientifique
En 1983, elle crée la Fondation Else Kröner-Fresenius, qui finance chaque année plus de 70 millions d’euros en recherche médicale et projets humanitaires. Elle lègue l’ensemble de sa fortune à cette fondation, qui demeure propriétaire de la pharmacie Hirsch à Francfort.
En 1988, une enquête est menée contre la Fresenius AG concernant des paiements effectués par certains employés à du personnel hospitalier pour influencer des commandes. L’affaire est close après des sanctions financières.
Cette même année, Elsa Kröner, grande fumeuse, décède subitement à l’âge de 63 ans d’une crise cardiaque.
Une figure marquante de l’entrepreneuriat allemand
Michael Madeja, président du conseil d’administration de la fondation, décrit Elsa Kröner comme une personnalité impressionnante et attachante, l’une des entrepreneures les plus importantes de la République fédérale d’Allemagne. « Elle a toujours agi avec courage et passion. Elle possédait le talent de reconnaître les opportunités et a dédié sa vie à l’entreprise », souligne-t-il.
Récemment, la fondation a rénové un lieu de retraite pour chercheurs dans la forêt de Schmitten, au pavillon de chasse d’Eduard Fresenius, pour offrir un espace de réflexion et de travail aux scientifiques.
Michael Sen, dirigeant actuel de Fresenius, affirme qu’Elsa Kröner a marqué l’histoire économique et que les 176 000 employés actuels poursuivent sa mission en développant l’entreprise à l’échelle mondiale.
Pour célébrer le centenaire d’Elsa Kröner, un film sur sa vie sera présenté, accompagné de la remise du prix Else-Kröner-Fresenius, doté de 2,5 millions d’euros, probablement la récompense la mieux dotée au monde pour la recherche médicale. La lauréate actuelle, Anastasia Khvorova, originaire de Russie et chercheuse aux États-Unis, travaille sur des thérapies à base d’ARN afin de bloquer la production de protéines toxiques dans le cerveau.