HMPV : le virus respiratoire qui inquiète la Chine et au-delà
Une maladie virale semblable à la grippe a connu une forte augmentation en Chine ces derniers mois, infectant particulièrement les enfants, suscitant des inquiétudes quant à sa propagation potentielle.
Des cas de virus métapneumovirus humain (HMPV) ont également été signalés en Inde dans le cadre des schémas saisonniers d’augmentation des maladies respiratoires.
La montée des cas au début de décembre a soulevé des préoccupations mondiales en matière de santé, cinq ans après l’émergence de la pandémie de Covid-19 en Chine. Tant Pékin que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ont tenté de calmer les inquiétudes ces derniers jours.
Qu’est-ce que HMPV ?
Le virus métapneumovirus humain est un virus respiratoire qui provoque des symptômes semblables à ceux de la grippe ou du rhume. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) basés aux États-Unis, le virus atteint son pic à la fin de l’hiver et au printemps.
Identifié pour la première fois en 2001 aux Pays-Bas, cette maladie est très courante, infectant presque tous les enfants d’ici l’âge de cinq ans.
Le HMPV est testé en prélevant un échantillon de mucus du nez ou de la gorge à l’aide d’un écouvillon. Comme pour le Covid, l’échantillon est analysé en laboratoire, souvent avec des tests RT-PCR. D’autres méthodes, comme les tests antigéniques, peuvent également identifier le virus.
Comment HMPV se transmet-il ?
Le HMPV pénètre dans le corps par le nez, la bouche ou les yeux, généralement après avoir inhalé des gouttelettes provenant d’une personne infectée qui tousse, éternue ou respire, ou après avoir touché des surfaces contaminées.
Ces modes de transmission sont similaires à ceux des rhumes, de la grippe et d’autres virus respiratoires.
Quels effets HMPV a-t-il sur le corps ?
Une fois dans le corps, le virus s’attache aux cellules épithéliales qui tapissent les voies respiratoires, notamment les voies respiratoires et les poumons. Ces cellules forment une barrière protectrice dans les voies respiratoires, aidant à protéger le système respiratoire tout en évacuant le mucus, la poussière et d’autres débris.
Une fois à l’intérieur des cellules, le virus se reproduit, produisant davantage de particules virales. Ces nouveaux virus infectent les cellules voisines, se propageant à travers l’épithélium respiratoire.
Le système immunitaire détecte l’infection et déclenche une réponse inflammatoire pour combattre le virus. Bien que cette réaction soit essentielle pour éliminer le virus, elle contribue également aux symptômes de l’infection, tels que la congestion nasale et la toux.
Quels pays ont constaté une augmentation des cas de HMPV ?
Dans le nord de la Chine, les cas de HMPV ont augmenté parmi les enfants de 14 ans et moins, selon Kan Biao, directeur de l’Institut chinois des maladies infectieuses. Cette hausse coïncide avec les mois d’hiver froids, durant lesquels les infections respiratoires sont plus fréquentes.
En réponse à cette augmentation, l’Administration nationale de contrôle et de prévention des maladies de la Chine a annoncé qu’elle expérimentait un système de surveillance pour la pneumonie d’origine inconnue.
Pays comme l’Inde et le Royaume-Uni ont également signalé des augmentations saisonnières de HMPV depuis fin 2024. L’Inde a enregistré sept cas confirmés de HMPV dans plusieurs États, notamment le Karnataka, le Gujarat, le Maharashtra et le Tamil Nadu. Le gouvernement indien a conseillé aux États d’intensifier la surveillance des maladies respiratoires et a demandé au public de ne pas paniquer tout en maintenant des précautions standard telles que se laver régulièrement les mains et éviter les contacts étroits avec les autres.
Au Royaume-Uni, entre le 23 et le 29 décembre dernier, environ 4,5 % des échantillons testés en laboratoire étaient positifs au HMPV, une légère augmentation par rapport à la semaine précédente. En comparaison, 29,5 % étaient positifs pour la grippe et 2,5 % pour le Covid-19.
Des données mondiales précises sur le virus sont rares, car la surveillance et le reporting ne sont pas aussi robustes ou routiniers que pour la grippe ou le Covid-19.
Est-il contagieux ou mortel ? Qui est plus à risque ?
Le HMPV se propage facilement, mais il n’est pas généralement mortel chez les individus en bonne santé, un point souligné par l’OMS. Le HMPV attire beaucoup d’attention car il n’est pas un nom familier, mais il a été découvert en 2001, a déclaré la porte-parole de l’OMS, Margaret Harris, à Genève.
Le HMPV est « un virus commun qui circule en hiver et au printemps », a-t-elle ajouté, précisant que son taux de mortalité est « très, très bas ».
La plupart des personnes présentent des symptômes bénins ressemblant à ceux du rhume ou de la grippe et se rétablissent complètement en sept à dix jours. Des taux de mortalité précis ont été difficiles à mesurer en raison des données limitées et du chevauchement avec d’autres maladies respiratoires. Cependant, dans des contextes à faibles ressources où l’accès aux soins de santé est limité, les décès liés au HMPV ont été relativement plus fréquents.
De plus, chez certaines personnes, le virus peut entraîner des complications respiratoires plus graves, telles que la bronchite, l’inflammation des voies respiratoires menant aux poumons, ou la pneumonie, infection du tissu pulmonaire. Cela inclut des groupes à risque élevé tels que les nourrissons, les personnes âgées et les individus immunodéprimés.
Quels sont les symptômes de l’infection par HMPV ?
Ces symptômes apparaissent généralement entre trois et six jours après l’infection et incluent souvent :
- Toux
- Fièvre
- Congestion nasale
- Respiration sifflante
- Essoufflement
- Mal de gorge
Les groupes vulnérables peuvent éprouver des symptômes plus graves et prolongés.
Comment traiter une infection par HMPV ?
Il n’existe pas de traitement antiviral ou de vaccin conçu spécifiquement pour le HMPV. Au lieu de cela, le traitement se concentre sur la gestion des symptômes, tels que l’utilisation de médicaments contre la fièvre, l’hydratation et le repos.
Les cas graves, en particulier ceux impliquant une pneumonie ou une détresse respiratoire significative, peuvent nécessiter une hospitalisation et des soins de soutien comme l’oxygénothérapie.