Impact de la pollution de l’air sur les capacités cognitives

Une étude sur la pollution de l’air

La pollution de l’air ne nuirait pas à notre santé qu’au niveau respiratoire. Une nouvelle étude, parue le 6 février 2025 dans la revue Nature Communications, met en évidence les effets de la pollution de l’air aux particules fines sur les capacités cognitives.

Quelles capacités cognitives sont impactées par la pollution ?

Les scientifiques ont découvert que même une brève exposition à des concentrations élevées de particules fines peut altérer la capacité d’un individu à se concentrer, à éviter les distractions et à interpréter leurs émotions.

Les chercheurs ont ici exposé des participants soit à des niveaux élevés de pollution (via la fumée de bougies), soit à un air plus pur. Par la suite, ils ont entrepris de tester leurs capacités cognitives, avant exposition et 4 heures après exposition. Les tests ont évalué la mémoire de travail, l’attention sélective, la reconnaissance des émotions, la vitesse psychomotrice et l’attention soutenue.

Verdict : l’attention sélective et la reconnaissance des émotions ont été affectées par l’inhalation d’air pollué, mais pas la mémoire de travail. Ce qui suggère que certaines fonctions cérébrales sont plus résistantes que d’autres à une exposition à court terme à la pollution atmosphérique.

Un effet sur la productivité et l’économie

“Notre étude fournit des preuves convaincantes que même une exposition à court terme aux particules peut avoir des effets négatifs immédiats sur les fonctions cérébrales essentielles aux activités quotidiennes, comme faire les courses hebdomadaires au supermarché”, a commenté le Dr Thomas Faherty, chercheur à l’Université de Birmingham et coauteur de l’étude.

Et le professeur Francis Pope, également coauteur de l’étude, d’ajouter que “la mauvaise qualité de l’air nuit au développement intellectuel et à la productivité des travailleurs, avec des implications sociétales et économiques importantes dans un monde de haute technologie qui dépend de l’excellence cognitive.” Le chercheur rappelle que “la baisse de la productivité a un impact sur la croissance économique”.

Il souligne ainsi le besoin urgent de réglementations plus strictes en matière de qualité de l’air et de mesures de santé publique pour lutter contre les effets nocifs de la pollution sur la santé du cerveau, en particulier dans les zones urbaines très polluées.

L’attention sélective et la cognition socio-émotionnelle

Notons que l’attention sélective, impactée ici, est ce qui nous permet de donner la priorité à une tâche plutôt qu’une autre, par exemple, dans le cas de courses au supermarché, de s’en tenir à sa liste plutôt que de s’éparpiller et de céder à des achats compulsifs. Quant à la cognition socio-émotionnelle, celle-ci est importante pour vivre en société, puisque cela implique de détecter et d’interpréter les émotions : les siennes, mais aussi celles des autres. Autant de capacités cognitives importantes pour travailler et s’intégrer au sein de la société.