Le cancer imite le mécanisme immunitaire de la grossesse
La grossesse nécessite des ajustements dans le système immunitaire de la mère pour éviter que le corps ne rejette le fœtus, qui est à moitié étranger, et pour prévenir les complications futures. Ces ajustements complexes sont liés à des interactions entre les facteurs immunitaires.
Alors que ces ajustements sont bénéfiques pour permettre au fœtus de croître, l’activation de mécanismes similaires dans le cas du cancer signifie que la tumeur pourrait se développer sans entrave, rendant les traitements visant à stimuler la réponse immunitaire moins efficaces.
Le site EurekAlert a cité le Dr Weiping Zou, qui a déclaré : « Durant la grossesse, le système immunitaire ne rejette pas le fœtus en développement. Nous savons donc qu’il existe des mécanismes actifs dans le placenta. De la même manière, dans le cancer, la tumeur en croissance n’est pas rejetée par le système immunitaire. Cela signifie que les cellules cancéreuses ont développé des stratégies pour supprimer le rejet immunitaire, comme cela se passe pendant la grossesse. »
Des chercheurs ont étudié la grossesse pour comprendre pourquoi certains types de cancer parviennent à échapper au système immunitaire et à croître sans obstacle. Zou a collaboré avec d’autres chercheurs du Rogel Cancer Center de l’Université du Michigan, aux États-Unis, réunissant des expertises uniques en immunologie, génétique du cancer, pathologie gynécologique et chimie médicale.
Mécanisme de suppression immunitaire
Les chercheurs ont découvert qu’un mécanisme moléculaire appelé « B7-H4 » participe à la suppression du système immunitaire pendant la grossesse et dans le cancer. Lors de la désactivation de ce mécanisme, le système immunitaire s’active pour ralentir la croissance du cancer.
En examinant des modèles murins et des cellules de cancers du sein et de cancers gynécologiques en laboratoire, les chercheurs ont identifié l’hormone progestérone comme régulateur principal du point de contrôle immunitaire « B7-H4 ».
Bien que l’hormone masculine androgène ait déjà été liée à la suppression immunitaire dans le cancer de la prostate, c’est la première fois que l’hormone féminine progestérone montre un effet sur la réponse immunitaire dans le cancer.
Ce que nous ignorons de l’immunité
Les chercheurs, dans une étude publiée dans la revue Cell le 4 juillet, ont utilisé un inhibiteur pour perturber les signaux de la progestérone chez les souris atteintes de cancer du sein et dans des échantillons de tissus humains de cancer du sein, ce qui a ralenti la croissance du cancer chez les souris et activé la réponse immunitaire. L’effet était clair mais pas majeur.
Zou a déclaré : « B7-H4 est un point de contrôle important mais complexe. La régulation par la progestérone est un mécanisme, mais nous devons mener davantage d’études pour comprendre s’il existe d’autres mécanismes impliqués dans la régulation de B7-H4. Nous n’avons pas de méthode directe pour interrompre cette voie de signalisation, car les récepteurs restent inconnus, et il y a encore des aspects fondamentaux de la biologie immunitaire que nous ne comprenons pas. »
Les chercheurs prévoient de réaliser d’autres études pour examiner les mécanismes qui régulent la stabilité de la protéine « B7-H4 » et le rôle d’autres facteurs dans l’immunologie du cancer.