Une exposition accrue à la chaleur extrême pourrait accélérer le vieillissement biologique chez les personnes âgées, ce qui soulève des questions sur l’impact à long terme du changement climatique et des vagues de chaleur sur la santé et le vieillissement à l’échelle moléculaire.
Impact du climat sur le vieillissement
Une étude menée par l’Université du Sud de la Californie révèle que les habitants de quartiers connaissant plus de jours de chaleur intense montrent un vieillissement biologique plus rapide que ceux vivant dans des régions plus froides. Ce phénomène de vieillissement biologique est distinct de l’âge chronologique, qui est basé sur la date de naissance. Avoir un âge biologique supérieur à l’âge chronologique est associé à un risque accru de maladies et de mortalité.
Méthodologie de recherche
Publiée dans la revue Science Advances, cette recherche a examiné les changements d’âge biologique chez plus de 3 600 participants de l’Étude de Santé et de Retraite (HRS) âgés de 56 ans ou plus à travers les États-Unis. Des échantillons de sang ont été analysés à différents moments durant une période d’étude de six ans pour identifier des changements épigénétiques, qui affectent la manière dont les gènes sont activés ou désactivés.
Résultats significatifs
Les chercheurs ont utilisé des outils mathématiques, appelés horloges épigénétiques, pour évaluer les patrons de méthylation de l’ADN et estimer les âges biologiques. Les résultats ont montré une corrélation notable entre les quartiers avec plus de jours de chaleur extrême et l’augmentation de l’âge biologique chez les individus, même après avoir pris en compte les différences socioéconomiques et démographiques.
Les participants vivant dans des zones où les jours de chaleur extrême (≥32 °C) sont fréquents ont expérimenté jusqu’à 14 mois de vieillissement biologique supplémentaire par rapport à ceux résidant dans des zones avec moins de 10 jours de chaleur par an.
Vulnérabilité des personnes âgées
Les personnes âgées sont particulièrement sensibles aux effets de la chaleur intense. L’étude a utilisé l’indice de chaleur, qui prend en compte l’humidité, pour évaluer les risques. La combinaison de chaleur et d’humidité est cruciale, car la capacité de transpiration diminue avec l’âge, ce qui affecte la régulation de la température corporelle.
Perspectives d’avenir
Les chercheurs prévoient d’explorer d’autres facteurs qui pourraient rendre certaines personnes plus susceptibles au vieillissement biologique induit par la chaleur. Les résultats de cette étude pourraient également inciter les décideurs politiques, les urbanistes et les architectes à envisager des stratégies de mitigation adaptées aux personnes âgées lors de la planification urbaine.
