Le champignon Aspergillus menace l’Europe avec le changement climatique

Le champignon Aspergillus, connu pour causer des infections pulmonaires graves, pourrait étendre sa zone d’infestation en Europe et dans d’autres régions du monde à cause du changement climatique. Alors que les températures augmentent, ce micro-organisme menace de toucher des millions de personnes, notamment celles dont le système immunitaire est affaibli.

Une menace fongique en pleine expansion

Des recherches récentes montrent que l’Aspergillus, un type de moisissure, risque de se propager dans de nouvelles régions d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord en raison du réchauffement climatique. Ce champignon peut causer des problèmes respiratoires importants, notamment l’aspergillose, une maladie pulmonaire pouvant affecter d’autres organes humains.

Norman van Rhijn, chercheur à l’Université de Manchester, co-auteur de l’étude, alerte sur un point de bascule imminent lié à la prolifération des pathogènes fongiques, qui s’adaptent à de nombreux environnements, y compris à l’intérieur des habitations. Selon lui, les infections fongiques seront un facteur contribuant à des millions de décès chaque année à travers le monde.

Caractéristiques et risques de l’Aspergillus

Le champignon Aspergillus se développe rapidement dans des environnements chauds, notamment dans le compost, ce qui explique sa capacité à survivre à la température interne humaine d’environ 37 °C. Cette particularité lui confère un avantage évolutif pour coloniser les poumons humains, selon la professeure Elaine Bignell, co-directrice du Centre MRC pour la Mycologie Médicale à l’Université d’Exeter.

Bien que l’Aspergillus puisse avoir des usages industriels bénéfiques, notamment dans la fermentation de la sauce soja et du saké, son inhalation peut s’avérer dangereuse. Les personnes asthmatiques, atteintes de fibrose kystique ou dont le système immunitaire est affaibli sont particulièrement exposées aux infections graves.

Impact prévu du changement climatique sur la propagation

Selon les projections, Aspergillus fumigatus pourrait couvrir 77 % de territoire supplémentaire d’ici à 2100, en raison de l’exploitation continue des énergies fossiles. Cette expansion pourrait exposer jusqu’à neuf millions de personnes en Europe au risque d’infection. D’autres espèces, comme Aspergillus flavus, qui affecte les cultures, pourraient se répandre dans des zones du nord de la Chine, de la Russie, de la Scandinavie et de l’Alaska, étendant leur territoire de 16 %.

Par ailleurs, certaines régions d’Afrique et du Brésil pourraient devenir inhospitalières pour ces champignons, ce qui pourrait perturber les écosystèmes locaux.

Conséquences sanitaires et alimentaires

Darius Armstrong-James, professeur en maladies infectieuses au Imperial College de Londres, souligne les menaces sérieuses que représente ce champignon, tant pour la santé humaine que pour la sécurité alimentaire. L’augmentation de la prévalence d’Aspergillus dans de nouvelles zones géographiques pose un défi majeur pour la prévention et le traitement des maladies fongiques.