Le sommeil, clé pour maîtriser les souvenirs douloureux
Des chercheurs affirment que la capacité d’un individu à inhiber les souvenirs douloureux dépend de la quantité de sommeil qu’il reçoit. En d’autres termes, si vous êtes reposé et que vous avez suffisamment dormi, votre cerveau sera en mesure d’éliminer les souvenirs négatifs. En revanche, si vous souffrez d’insomnie, les souvenirs malheureux et les pensées douloureuses continueront à vous hanter et à vous déranger pendant longtemps.
Une étude approfondie de l’Université de York
Pour comprendre le mécanisme qui explique cette idée, une équipe de recherche de l’Université de York en Angleterre a mené une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique National Academy of Sciences. Cette étude vise à déterminer comment le cerveau, en cas de privation de sommeil, ne parvient pas à contrôler les pensées négatives.
Scott Kearney, professeur de psychologie à l’Université de York, déclare que « cette étude pourrait fournir une pièce importante du puzzle pour comprendre pourquoi les personnes souffrant de privation de sommeil chronique courent un risque accru de maladies mentales ». Il a ajouté dans des commentaires pour le site web Scientific American : « Nous voulons comprendre ce qui se passe dans le cerveau en cas de manque de sommeil ».
Le rôle du cerveau dans le souvenir
Une étude antérieure a prouvé que l’évocation des souvenirs et des événements passés se fait par une partie du cerveau appelée « hippocampe », tandis qu’une autre région connue sous le nom de « cortex préfrontal dorsolateral » est responsable de l’inhibition des souvenirs douloureux.
La méthodologie de l’expérience
Kearney explique que l’hypothèse scientifique que l’équipe de recherche a cherché à prouver est que le manque de sommeil perturbe la capacité du cortex préfrontal à « inhiber » le processus d’évocation des souvenirs.
Au cours de l’expérience, les chercheurs ont dirigé 85 volontaires à associer des visages neutres à des situations spécifiques, incluant des événements négatifs tels que des accidents de voiture ou des scènes de combats. Kearney a précisé que les volontaires « créent un lien riche entre le visage neutre et la scène à laquelle ils sont exposés, permettant ainsi une évocation automatique de la scène sans avoir à la revoir. »
Les résultats de l’expérience
Les volontaires ont ensuite été répartis en deux groupes : le premier groupe a été maintenu éveillé toute la nuit, tandis que le second a été autorisé à dormir dans des lits du laboratoire, avec surveillance des différentes phases de sommeil, y compris le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) et le sommeil à mouvements oculaires non rapides (non-REM). Le matin, les membres des deux groupes ont été exposés à des images des visages neutres qu’ils avaient vus la veille.
Il est important de noter que le sommeil REM survient après environ une heure à une heure et demie de sommeil. Cette phase est caractérisée par des mouvements rapides des yeux derrière les paupières, se répétant plusieurs fois durant la nuit, et correspondant à une activité cérébrale similaire à celle de l’état d’éveil. Les rêves se produisent souvent durant cette phase.
En revanche, lors du sommeil non-REM, le cerveau n’est pas actif, le rythme respiratoire ralentit et la pression artérielle diminue. Le corps utilise cette phase pour réparer les tissus endommagés, construire des os et des muscles, et renforcer le système immunitaire.
Les implications des résultats
Les résultats de l’expérience ont confirmé l’hypothèse de Kearney : les volontaires qui sont restés éveillés toute la nuit ont montré une diminution significative de l’activité du cortex préfrontal dorsolateral, en particulier lorsqu’ils tentaient d’inhiber les souvenirs douloureux. En revanche, l’activité de l’hippocampe, responsable de l’évocation des souvenirs, a augmenté. Les chercheurs ont suggéré que cette réponse pourrait être due à l’incapacité du cortex préfrontal de freiner le processus d’évocation du souvenir par l’hippocampe.
Les résultats révèlent que le manque de sommeil n’entraîne pas seulement une baisse générale de l’activité cérébrale, mais affecte des parties spécifiques du cerveau liées à l’évocation ou à l’inhibition des souvenirs et des pensées.
Perspectives pour la santé mentale
Pour le groupe qui a été autorisé à dormir la nuit précédente, les chercheurs ont trouvé un lien entre l’activité du cortex préfrontal dorsolateral et la durée de sommeil durant la phase REM, notamment en ce qui concerne la capacité à inhiber les souvenirs douloureux.
Kearney note que cette observation « est intéressante car de nombreuses maladies mentales associées à des pensées intrusives, telles que la dépression et les troubles de stress post-traumatique, sont également liées à des perturbations du sommeil REM. »
Maria Weber, une spécialiste en neurosciences cognitives à l’Université de Glasgow et non participante à l’expérience, a déclaré que ces résultats « offrent un réel avantage pour améliorer les approches thérapeutiques » de certaines maladies mentales. Elle a ajouté que « les interventions médicales visant à améliorer le sommeil REM pourraient devenir une partie du traitement des troubles de la mémoire intrusive dans des conditions telles que le trouble de stress post-traumatique ».
Weber estime que cette approche scientifique pourrait être utilisée dans des mesures préventives pour garantir la prévention de la récurrence des pensées négatives et des souvenirs malheureux.