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Une avancée majeure dans le domaine des soins dentaires pourrait révolutionner la manière dont nous traitons les caries. Des chercheurs du King’s College de Londres travaillent sur la mise au point de dents cultivées en laboratoire, une solution prometteuse qui pourrait un jour remplacer les plombages traditionnels.
Une pratique millénaire, des limites persistantes
Depuis l’apparition des premières dents, l’humanité endure la douleur des caries. Les traitements pour réparer les dents ont cependant peu évolué. Les plus anciennes preuves remontent à 13 000 ans, où les peuples du Paléolithique utilisaient des obturations composées de bitume, fibres végétales, et même de cheveux pour colmater les cavités dentaires. Il y a environ 6 500 ans, des populations en Slovénie faisaient usage de cire d’abeille comme matériau de remplissage. À l’époque romaine, Pline l’Ancien mentionnait des techniques similaires dans son œuvre Naturalis Historia.
De nos jours, les plombages modernes utilisent des matériaux synthétiques comme les alliages, amalgames et résines composites. Pourtant, ces solutions ne sont pas idéales et présentent plusieurs inconvénients.
« Les plombages ne sont pas la meilleure option pour réparer les dents. Avec le temps, ils affaiblissent la structure dentaire, ont une durée de vie limitée et peuvent entraîner des caries récurrentes ou des sensibilités », explique Xuechen Zhang, chercheur à King’s College London.
Les défis de la bioingénierie dentaire
Pour dépasser ces limites, Zhang et son équipe ont exploré la culture de dents humaines en laboratoire à partir d’organoïdes. Ces mini-organes, conçus pour simuler la formation d’une dent, butaient cependant sur un obstacle majeur : les cellules n’arrivaient pas à communiquer efficacement entre elles.
Le problème était que ces cellules envoyaient leurs signaux simultanément, créant une cacophonie empêchant la formation dentaire coordonnée. Cette découverte a conduit à une collaboration avec l’Imperial College de Londres, où une nouvelle approche a été développée.
Les chercheurs ont suspendu des cellules de souris dans des matrices tridimensionnelles composées d’hydrogels modifiés. Ce matériau innovant permet de libérer les signaux de manière graduelle, reproduisant ainsi le processus naturel du corps humain.
« Ce nouveau matériau libère les signaux lentement dans le temps, imitant ce qui se passe naturellement dans le corps », précise Zhang.
Vers des dents bioingénierées pour la dentisterie de demain
Grâce à cette avancée, il est désormais possible de créer des dents à partir de cellules souches de souris bioingénierées. La prochaine étape consiste à appliquer cette technique à des cellules humaines et à déterminer les meilleures méthodes pour intégrer ces dents cultivées en laboratoire dans la bouche des patients.
Plusieurs options sont envisagées :
- Transplanter des cellules jeunes issues d’une culture en laboratoire directement dans l’emplacement de la dent manquante, pour qu’elles se développent sur place.
- Faire pousser une dent complète en laboratoire avant de l’implanter, fonctionnant alors comme un implant naturel.
Les dents cultivées en laboratoire auraient l’avantage de se régénérer naturellement, s’intégrant à la mâchoire telle une dent véritable. Elles offriraient une résistance accrue, une durabilité prolongée et une compatibilité biologique réduisant les risques de rejet, surpassant ainsi les plombages et implants actuels.
« Les dents cultivées en laboratoire seraient plus solides, dureraient plus longtemps et éviteraient les risques de rejet, offrant une solution plus durable et compatible biologiquement que les plombages ou implants », conclut Zhang.
