Nouvelle recherche prometteuse pour surmonter la sensibilité au gluten

Qu’est-ce que la maladie cœliaque ?

La maladie cœliaque est une condition auto-immune qui affecte environ 1 % de la population. Les personnes atteintes doivent éviter le gluten, une protéine présente dans le blé et l’orge, car celle-ci peut provoquer des symptômes douloureux dans le système digestif, entraver l’absorption des nutriments et accroître le risque de problèmes de santé à long terme. Au cours des 25 dernières années, l’incidence de cette maladie a presque doublé, mais aucun traitement n’est actuellement disponible.

Les découvertes récentes

Une équipe multidisciplinaire de chercheurs médicaux et d’ingénieurs, dirigée par l’Université McMaster au Canada, a consacré les six dernières années à comprendre comment l’organisme réagit au gluten. Selon une étude publiée dans la revue Gastroenterology le 9 août, les découvertes vont bien au-delà de ce que l’on pensait auparavant concernant les réponses inflammatoires au gluten.

Les chercheurs ont établi que la muqueuse interne du haut de l’intestin, connue sous le nom d’« épithélium », qui est constituée de différentes cellules non traditionnellement considérées comme faisant partie du système immunitaire, joue également un rôle actif dans la direction de la réponse inflammatoire liée au gluten.

L’équipe a créé un modèle biologique en laboratoire reproduisant le fonctionnement de l’épithélium intestinal. Cela a permis de mettre en évidence les effets de certaines molécules dans les cellules épithéliales des personnes atteintes de la maladie cœliaque.

Ce modèle a également permis de générer et de surveiller les interactions sous des conditions contrôlées, ce qui n’est pas réalisable dans les contextes intestinalement complexes des organismes vivants. Les chercheurs ont pu observer comment les molécules signalent la présence de gluten aux cellules immunitaires, concluant que l’épithélium joue un rôle crucial dans l’activation du système immunitaire dans la maladie cœliaque.

Vers de nouveaux traitements

Elena Verdu, coauteur de l’étude et professeure de gastro-entérologie à l’Université McMaster, souligne que « la seule façon de traiter la maladie cœliaque aujourd’hui est d’éliminer complètement le gluten de l’alimentation. Cela est difficile, et les experts s’accordent à dire que le régime sans gluten est insuffisant ».

Elle ajoute que « déterminer précisément où commence la réponse immunitaire peut stimuler la recherche sur l’administration de médicaments pour bloquer ce nouveau rôle de l’épithélium en utilisant des traitements expérimentaux déjà en cours d’essai chez l’homme ».

Un autre coauteur, Touhid Didar, professeur associé à la faculté d’ingénierie biomédicale à l’Université McMaster, explique que cela a permis d’éclaircir les relations de cause à effet et de prouver si l’interaction se produisait réellement, et comment cela se produisait.

Une autre découverte majeure de l’étude est que l’épithélium envoie des signaux plus forts aux cellules immunitaires lorsqu’il détecte du gluten en présence de micro-organismes pathogènes.

Sarah Rahmani, chercheuse principale de l’étude et doctorante dans les laboratoires de Verdu et Didar, conclut : « À l’avenir, il pourrait être possible de détecter les micro-organismes chez les personnes à risque de développer la maladie, empêchant ainsi les interactions avec le gluten et l’épithélium intestinal pour prévenir la maladie ».