Peuvent-ils surpasser leurs pairs, les enfants prématurés ?

Une nouvelle étude a classé les enfants nés prématurément en trois groupes selon leurs performances dans des tests mesurant la cognition et le comportement. Les résultats révèlent que certains enfants nés avant terme obtiennent des résultats supérieurs à la moyenne de ceux nés à terme. Ces nouvelles classifications offrent l’espoir de diagnostics précoces pour certaines conditions telles que le trouble de déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH).

Le phénomène de la naissance prématurée

Chaque année, environ 13 millions d’enfants naissent prématurément. La naissance prématurée est liée à un risque accru de TDAH, de problèmes de développement social, et à des résultats scolaires moins bons. Cependant, les analyses précédentes ne prenaient pas en compte la variabilité parmi ces enfants, y compris ceux qui obtiennent de meilleures résultats que ceux nés à terme.

On considère qu’un enfant est né prématurément s’il naît avant la 37e semaine de grossesse, contre 40 semaines pour une grossesse à terme. Regrouper tous les enfants prématurés dans une seule catégorie empêche de leur fournir des soins adaptés, selon les chercheurs.

L’étude récente, publiée le 13 août dans la revue « Child Development », a identifié trois profils distincts, montrant des variations notables dans les performances cognitives (pensée, raisonnement, mémoire) et comportementales (capacité d’attention).

Performance académique

Réalisée par des chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de New York, cette étude a décrit le premier profil neurocognitif, représentant 19,7% des enfants testés, qui affiche un rendement supérieur à la moyenne, même comparé aux enfants nés à terme. Le deuxième profil, représentant 41% des enfants, obtient des résultats au-dessus de la moyenne dans quatre tests (comme la mémoire, le vocabulaire, et la lecture), mais enregistre des résultats inférieurs dans trois autres (reconnaissance des modèles et mémoire de travail).

Le troisième profil, qui comprend 39,3% des enfants, a montré des résultats inférieurs à la moyenne sur tous les tests, avec des déficits de concentration et des notes scolaires plus basses. En particulier, les enfants nés prématurément dans le premier profil affichent en moyenne 21% de meilleures performances dans les tests d’évaluation par rapport à ceux du troisième profil. De plus, seulement 2,5% d’entre eux présentent des problèmes d’attention, contre 9,9% dans le troisième profil.

Concernant la performance académique, 66,47% des élèves du premier profil avaient une note de A- ou plus, contre 60,69% dans le deuxième groupe, et 32,21% dans le troisième.

Témoignage de l’un des chercheurs

Le Dr Iris Mineo, principal auteur de l’étude et chercheur postdoctoral, note que : « Notre étude réfute l’idée selon laquelle chaque enfant né prématurément naît avec des déficits cognitifs et comportementaux. » Son collègue, le Dr Moria Thomason, ajoute que « la psychiatrie de précision ne repose pas sur un diagnostic général ; deux patients peuvent partager le même diagnostic, mais leurs expériences peuvent être très différentes. Notre étude met en lumière la complexité de la naissance prématurée, promettant une meilleure prise en charge individuelle. »

Détails de l’étude

Cette étude a analysé les données cognitives et comportementales de 1891 enfants, âgés de 9 à 11 ans, nés prématurément et participant à une étude longitudinale sur le développement cognitif. Les chercheurs ont suivi la cognition de chaque enfant à l’aide d’un ensemble standard de sept tests, mesurant l’attention, la prise de décision, la mémoire, la compréhension de la lecture, et la vitesse de traitement. Ensuite, une technique statistique a été utilisée pour classer les enfants en sous-groupes qui reflètent mieux leur développement.

Différences au niveau cérébral

Les images cérébrales des enfants ont montré que ceux du troisième profil avaient des cerveaux 3% plus petits en volume et en surface de matière grise comparativement à ceux du premier profil. Bien que les enfants de ce profil soient nés en moyenne 4,5 jours plus tôt, la taille moindre de leur cerveau n’était pas nécessairement liée à la prématurité.

Les auteurs de l’étude soulignent que certaines différences de résultats pourraient être associées à une taille cérébrale plus petite, nécessitant davantage de recherches.

L’équipe de recherche a également examiné la connectivité fonctionnelle entre deux réseaux cérébraux, en mesurant le flux sanguin à travers l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. La connexion entre le réseau d’attention et le réseau par défaut, qui s’active durant les périodes de réflexion sur soi, a été significativement plus faible dans le troisième profil par rapport au premier.

Étant donné que le réseau d’attention est crucial pour maintenir l’attention, ces résultats soutiennent la possibilité de diagnostics précoces pour des conditions telles que le TDAH, accompagnés de traitements comportementaux ciblés et de médicaments appropriés.

Non moins important, l’analyse révèle que les enfants nés prématurément d’origine africaine sont presque quatre fois plus susceptibles d’être classés dans le profil à faible performance.

Appels à une meilleure prise en charge des enfants prématurés

Le Dr Mineo a déclaré, selon le site EurekAlert : « En fonction de ces résultats, nous appelons à la mise en place d’interventions sociales et structurelles qui garantissent à tous les enfants nés prématurément un accès égal aux soins. Les enfants qui reçoivent une thérapie orthophonique et comportementale régulièrement, tirent souvent de meilleurs résultats scolaires, mais d’autres facteurs entrent également en jeu. Par exemple, les enfants vivant dans des communautés disposant d’une couverture d’assurance santé adéquate étaient moins susceptibles de tomber dans le profil à faible performance. »

À l’avenir, l’équipe de recherche prévoit d’étudier davantage les facteurs communs parmi les enfants qui sont nés prématurément et qui ont connu par la suite des performances inférieures, comme la possibilité d’un manque d’oxygène pendant la naissance, ainsi que les éléments qui ont permis à 20% des enfants du premier profil de surpasser de nombreux enfants nés à terme.