Pourquoi des producteurs US réutilisent-ils des antibiotiques dans la viande ?

Chick-fil-A est la dernière chaîne de restauration rapide aux États-Unis à renoncer à sa promesse de ne jamais utiliser d’antibiotiques dans ses produits à base de poulet.

Plusieurs grandes entreprises, telles que Tyson Foods, avaient pris un tel engagement, mais ont depuis décidé d’exclure uniquement les antibiotiques pouvant interférer avec l’efficacité de la médecine humaine.

Les engagements pour une viande sans antibiotiques visaient à aider à prévenir la résistance aux antibiotiques chez les humains, liée à l’utilisation massive de ces médicaments dans la production animale. Cependant, les problèmes de bien-être animal et d’approvisionnement ont créé des défis.

Pourquoi ces politiques ont-elles évolué, et qu’est-ce que cela signifie pour la santé des gens ?

Que vient d’annoncer Chick-fil-A ?

Chick-fil-A, qui avait fait sa promesse « sans antibiotiques jamais » en 2014 et l’avait pleinement mise en œuvre en 2019, a annoncé en mars qu’elle autoriserait l’utilisation de certains antibiotiques par ses fournisseurs de poulet dès ce printemps.

La chaîne de fast-food est connue pour ses sandwichs au poulet et ses frites en gaufre. Elle vend également des nuggets, des lanières de poulet et des boissons.

Les fournisseurs seront autorisés à administrer des antibiotiques aux poulets dans le cas où « l’animal et ceux qui l’entourent tomberaient malades », mais uniquement si ces médicaments ne sont pas importants pour la médecine humaine, a déclaré le restaurant dans un communiqué.

L’engagement initial à ne pas utiliser d’antibiotiques était motivé par une recherche auprès des consommateurs que l’entreprise avait entreprise, révélant un fort intérêt pour la manière dont la nourriture est produite et son origine, avec un intérêt particulier pour l’utilisation des antibiotiques.

À l’époque, Dan Cathy, président et PDG de Chick-fil-A, avait également déclaré que proposer du poulet sans antibiotiques était « la prochaine étape » de l’engagement de l’entreprise à « utiliser les ingrédients de la plus haute qualité ».

Le changement de politique, que Chick-fil-A a déclaré viser à « maintenir l’approvisionnement en poulet de haute qualité que vous attendez de nous », s’appliquera au poulet servi dans ses restaurants aux États-Unis, à Porto Rico et au Canada. La chaîne prévoit de s’étendre au Royaume-Uni l’année prochaine.

Dans une déclaration à l’agence de presse Reuters, l’entreprise a également indiqué que le changement de politique était dû à des défis qu’elle prévoit dans l’approvisionnement en poulet qui « répond à nos normes rigides ».

Pourquoi et comment les animaux d’élevage reçoivent-ils des antibiotiques ?

Les fournisseurs de nourriture affirment que certains antibiotiques sont nécessaires pour protéger leurs animaux contre les maladies.

Permettre l’utilisation d’antibiotiques signifie également disposer d’un choix beaucoup plus large de fournisseurs. Panera Bread, une chaîne de boulangerie-café aux États-Unis et au Canada, avait une politique « sans antibiotiques jamais » qui limitait ses options d’approvisionnement en porc à seulement 5 % du marché. Elle a maintenant assoupli ses standards pour l’approvisionnement en nourriture, selon des documents internes consultés par Reuters.

La chaîne a dirigé ses magasins américains pour retirer plusieurs panneaux et œuvres d’art liés à l’approvisionnement alimentaire pour ses options de porc et de dinde, y compris les formulations « sans antibiotiques jamais » et « nourris végétarien ». Les nouveaux standards devraient permettre d’économiser environ 21 millions de dollars sur les coûts annuels de l’entreprise.

Un café Panera Bread à San Antonio, Texas [Waylon Cunningham/Reuters]

L’utilisation d’antibiotiques dans l’élevage favorise une prise de poids rapide et augmente la rentabilité, selon les experts.

Shady Amin, professeur associé de biologie à l’Université de New York Abu Dhabi, a expliqué que le bétail reçoit couramment des doses « sub-thérapeutiques » d’antibiotiques, qui sont généralement inférieures à la quantité qui serait administrée pour traiter une maladie. Leur utilisation peut augmenter les rendements, que ce soit en viande ou en lait, a-t-il dit.

Une croissance plus rapide de la volaille, en particulier pour les aliments très demandés comme les gros poulets de chair, permet aux fournisseurs de suivre la demande des consommateurs. Si les antibiotiques ne sont pas utilisés, le coût du poulet au poids augmente.

« Le problème est que les antibiotiques sont généralement très bon marché », a déclaré Amin. « Si leur administration en doses thérapeutiques ou sub-thérapeutiques conduit à une augmentation de la production et à moins de décès et d’infections animales, cela signifie plus de profit. »

Une bactérie qui s’est souvent révélée résistante dans la viande de volaille est le Campylobacter. Sa résistance aux antibiotiques a été détectée en Amérique du Nord, en Europe, au Japon et au Moyen-Orient, a déclaré Ali Sultan, professeur de microbiologie et d’immunologie au Weill Cornell Medical College au Qatar.

Comment l’utilisation d’antibiotiques dans l’élevage nuit-elle aux humains ?

Par une surexposition aux antibiotiques, les bactéries nuisibles développent une résistance à ces derniers au fil du temps. La préoccupation est que, finalement, certains antibiotiques pourraient devenir entièrement inefficaces.

Ces bactéries résistantes resteraient alors dans les intestins des animaux où elles continueraient à se développer.

Si la viande crue de tels animaux est consommée, des bactéries nuisibles pourraient également entrer dans l’intestin humain, provoquant une maladie alors non traitable avec des antibiotiques.

En 2012, par exemple, la moitié des 20 échantillons de poulet provenant de supermarchés à travers l’Allemagne étaient trouvés pour contenir des bactéries résistantes, suggérant que le poulet avait été traité avec des antibiotiques.

Après ce rapport, le ministère fédéral de l’Alimentation et de l’Agriculture de l’Allemagne a annoncé que les vétérinaires seraient restreints de donner aux animaux de ferme des antibiotiques utilisés dans la médecine humaine et devraient adhérer aux dosages autorisés.

Une autre étude de Germanwatch, un groupe de plaidoyer