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La rougeole, maladie hautement contagieuse, refait surface à travers le monde, suscitant de nombreuses interrogations. Face à cette recrudescence, il est essentiel de bien comprendre les symptômes, la vaccination et la durée de protection offerte par le vaccin. Voici les réponses aux questions les plus fréquentes concernant cette infection virale.
Épidémie mondiale et situation en Australie
En 2025, jusqu’au 1er mai, 70 cas de rougeole ont été signalés en Australie, touchant quasiment tous les états et territoires, sauf la Tasmanie et le Territoire de la capitale australienne. La majorité des infections concerne la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et Australie-Occidentale. Ce chiffre dépasse déjà le total des cas enregistrés en 2023 (26 cas) et 2024 (57 cas).
Partout dans le monde, des épidémies de rougeole sont en cours, souvent importées par des voyageurs revenant notamment d’Asie du Sud-Est. Bien que l’Australie ait éliminé la transmission locale en 2014, des cas de transmission communautaire réapparaissent récemment chez des personnes n’ayant pas voyagé à l’étranger.
1. Qu’est-ce que la rougeole ?
La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses humaines. Une personne infectée peut en contaminer de 12 à 18 autres si elles ne sont pas immunisées. Le virus de la rougeole peut rester actif dans l’air pendant deux heures, ce qui permet à des personnes d’être infectées même après le départ d’une personne malade.
Cette maladie touche principalement les enfants et les personnes immunodéprimées. Jusqu’à 40% des malades nécessitent une hospitalisation, et environ 3 décès pour 1 000 cas sont recensés. En 2023, plus de 100 000 décès dus à la rougeole ont été enregistrés à l’échelle mondiale.
2. Quels sont les symptômes de la rougeole ?
Les symptômes apparaissent généralement entre 7 et 14 jours après l’exposition au virus. Ils incluent une éruption cutanée, de la fièvre, un écoulement nasal, une toux et une conjonctivite. L’éruption débute sur le visage ou le cou, puis se propage en trois jours jusqu’aux mains et aux pieds. Sur les peaux foncées, l’éruption peut être moins visible.
Les complications sont fréquentes : otites, encéphalite (inflammation du cerveau), cécité, problèmes respiratoires ou pneumonie, surtout chez les enfants. Les femmes enceintes sont particulièrement à risque, la rougeole pouvant provoquer un accouchement prématuré ou une mortinatalité.
Par ailleurs, une maladie cérébrale rare mais souvent mortelle, la panencéphalite sclérosante subaiguë, peut survenir plusieurs années après la guérison.
3. Rougeole et varicelle : quelles différences ?
La rougeole et la varicelle sont causées par des virus différents mais touchent tous deux principalement les enfants. Chacune est évitable grâce à un vaccin spécifique.
La varicelle est due au virus varicella-zoster. Elle se transmet également par voie aérienne et provoque fièvre, éruption cutanée et parfois des complications graves. L’éruption de la varicelle commence souvent sur le thorax ou le dos, sous forme de boutons rouges évoluant en vésicules remplies de liquide. La varicelle peut se réactiver plus tard sous forme de zona.
4. Peut-on contracter la rougeole deux fois ?
Non, une infection par la rougeole confère généralement une immunité à vie. En Australie, les personnes nées avant 1966 ont probablement contracté la maladie dans leur enfance, avant la disponibilité du vaccin, et sont donc protégées.
Cependant, la rougeole peut affaiblir le système immunitaire, réduisant sa capacité à reconnaître d’autres infections antérieures. La vaccination permet de prévenir cette vulnérabilité accrue.
5. Qu’est-ce que le vaccin contre la rougeole et à quel âge est-il administré ?
Le vaccin contre la rougeole contient une version vivante atténuée du virus. En Australie, il est administré sous forme combinée avec les vaccins contre les oreillons et la rubéole (vaccin ROR), parfois également avec la varicelle (vaccin RORV).
Le calendrier national de vaccination prévoit deux doses : à 12 mois (ROR) et à 18 mois (RORV). Dans d’autres pays, l’âge peut varier mais au moins deux doses sont nécessaires pour une immunité optimale.
Un vaccin peut être donné dès 6 mois pour les nourrissons à risque élevé d’exposition, notamment ceux voyageant à l’étranger. Ces enfants reçoivent ensuite les deux doses habituelles à 12 et 18 mois.
Les adultes nés entre 1966 et 1994 sont plus exposés à la rougeole, car la seconde dose n’était recommandée qu’à partir de 1992. Une dose de rappel est possible et recommandée pour ces personnes, même si elles ont déjà été vaccinées auparavant. La consultation d’un médecin peut permettre de vérifier le statut immunitaire avant une éventuelle vaccination.
Le vaccin vivant atténué est contre-indiqué chez les personnes immunodéprimées et les femmes enceintes, soulignant l’importance que les personnes en bonne santé se fassent vacciner pour protéger la population vulnérable.
6. Quelle est la durée de protection du vaccin contre la rougeole ?
Le vaccin contre la rougeole est l’un des plus efficaces actuellement disponibles. Après deux doses, environ 99 % des personnes sont protégées à vie.
En plus de protéger individuellement, ce vaccin empêche la transmission du virus à autrui, contribuant ainsi à la santé publique.