Rougeole : un danger persistant pour la santé des enfants

Une épidémie préoccupante

Actuellement, l’épidémie de rougeole au Texas et au Nouveau-Mexique compte près de 300 cas signalés, dépassant le nombre total de cas dans l’ensemble des États-Unis pour l’année 2024. Cette épidémie se manifeste dans des zones rurales et éloignées. Bien qu’il y ait quelques cas isolés signalés dans 13 autres États, ceux-ci ne sont pas liés à l’épidémie texane. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) soulignent que le risque à l’échelle nationale reste faible et que la vaccination est essentielle pour la prévention.

Les conséquences durables de la rougeole

Les médecins rappellent qu’il est crucial de prendre conscience des conséquences à long terme que peut avoir la rougeole. La docteure Alex Cvijanovich, pédiatre depuis plus de 20 ans, se souvient encore d’un adolescent qu’elle a traité au début de sa carrière dans l’Utah. À l’âge de 7 mois, ce garçon avait contracté la rougeole, trop jeune pour être vacciné. Il avait contracté le virus d’un enfant non vacciné dans son quartier. Bien que son cas ait été relativement bénin et qu’il ait récupéré, il a commencé à développer des symptômes préoccupants à l’adolescence.

Une maladie dégénérative redoutable

Les parents du jeune homme, inquiets, l’ont conduit chez plusieurs médecins jusqu’à ce qu’un neurologue pédiatrique suspecte une condition appelée panencéphalite sclérosante subaiguë (SSPE). Cette maladie neurologique dégénérative se développe généralement sept à dix ans après une infection par la rougeole et est presque toujours fatale. Il n’existe aucun traitement pour cette condition, et le jeune homme est devenu progressivement plus handicapé, décédant environ 18 mois après son diagnostic.

La vaccination : un rempart essentiel

La SSPE était jadis considérée comme rare, mais des études récentes montrent qu’elle est plus courante chez les enfants de moins de 2 ans que prévu. Par exemple, une étude a révélé qu’entre 1988 et 1991, des cas de SSPE se produisaient dans 1 cas sur 1 367 chez des enfants non vaccinés de moins de 5 ans. La vaccination ne prévient pas seulement la SSPE, mais aussi d’autres complications graves que la rougeole peut entraîner, comme la pneumonie et un gonflement cérébral sévère.

La mémoire immunitaire en danger

Une conséquence moins connue de l’infection par la rougeole est la perte de la mémoire immunitaire. Stephen Elledge, professeur à la Harvard Medical School, explique que le système immunitaire conserve une mémoire des pathogènes rencontrés, mais la rougeole peut détruire les cellules responsables de cette mémoire. Cela signifie qu’une fois qu’une personne a contracté la rougeole, elle doit à nouveau combattre les infections qu’elle était auparavant capable de gérer.

Cette perte de mémoire immunitaire, appelée amnésie immunitaire, se produit à divers degrés lors de chaque infection par la rougeole. Une étude a montré que les enfants non vaccinés pouvaient perdre entre 11 % et 73 % de leurs anticorps, ce qui les rend vulnérables à d’autres infections, y compris celles auxquelles ils étaient auparavant immunisés.

Une nécessité croissante de la vaccination

Les chercheurs affirment que l’amnésie immunitaire aide à expliquer la baisse significative des décès dus à d’autres maladies infantiles après l’introduction du vaccin contre la rougeole dans les années 1960. À mesure que les taux de vaccination des enfants chutent, il est probable que les États-Unis connaissent davantage d’épidémies de rougeole à l’avenir. La nécessité de la vaccination pour prévenir ces conséquences à long terme est plus cruciale que jamais.