Solitude : Stimuler l’empathie pour favoriser les interactions sociales

En France, le sentiment de solitude reste largement répandu. En 2024, 12 % des Français se trouvaient en situation d’isolement relationnel, tandis qu’une personne sur quatre disait ressentir de la solitude. Le phénomène touche particulièrement les jeunes actifs de 25 à 39 ans, chez qui une personne sur trois se sent seule, soit deux fois plus que chez les 60-69 ans.

Face à cette réalité, des chercheurs se sont penchés sur une piste inattendue mais prometteuse : et si mieux percevoir l’empathie des autres suffisait à encourager davantage d’interactions sociales et à réduire la solitude ?

Des pairs jugés moins empathiques qu’ils ne le sont vraiment

Le département de psychologie de l’université de Stanford, en Californie, est parti d’un constat simple : les individus ont tendance à considérer leurs pairs comme systématiquement moins empathiques qu’eux-mêmes. Selon les chercheurs, cette perception freine naturellement les liens sociaux et peut entretenir un cercle vicieux de retrait relationnel.

L’étude a été menée auprès d’une communauté d’étudiants de premier cycle, dans un contexte où les jeunes adultes sont confrontés à une augmentation des troubles mentaux et du sentiment de solitude. Au total, 5 192 jeunes âgés de 18 à 25 ans ont participé à l’expérience, avec un objectif précis : les encourager à adopter davantage d’interactions sociales dites « à risque », comme parler à un inconnu ou engager une conversation plus difficile.

Deux expériences pour tester l’impact de l’empathie perçue

Pour vérifier le lien entre la perception de l’empathie chez les autres et la diminution de la solitude, les scientifiques ont mis en place deux expériences de terrain. Dans un premier temps, ils ont présenté aux étudiants des données sur l’empathie auto déclarée de leurs pairs.

Une campagne d’affichage a ainsi été déployée auprès des 5 192 jeunes adultes inscrits à Stanford, aux États-Unis. À l’intérieur de leur résidence universitaire, les étudiants ont découvert des posters contenant des statistiques sur l’empathie et la bienveillance de leurs camarades.

L’idée était de corriger une perception biaisée : montrer que les autres ne sont pas aussi fermés ou indifférents qu’on l’imagine, et qu’ils peuvent au contraire être enclins à des comportements prosociaux.

Des incitations concrètes pour oser aller vers les autres

Dans un second temps, les chercheurs ont exposé les étudiants à des incitations comportementales destinées à encourager la prise de risques sociaux. Ces messages, envoyés via une application mobile, proposaient des conseils pratiques pour multiplier les occasions de contact.

Parmi ces suggestions figuraient, par exemple, le fait de recontacter un ami ou de complimenter un inconnu. L’objectif était d’aider les jeunes à franchir plus facilement le pas vers des interactions sociales plus spontanées, parfois intimidantes, mais essentielles pour élargir leur réseau relationnel.

Des résultats mesurables sur la solitude et les réseaux sociaux

Les effets observés ont été jugés encourageants. Selon les scientifiques, ces interventions ont réduit le déficit de perception de l’empathie, amélioré les comportements sociaux et élargi les réseaux sociaux plusieurs mois plus tard.

Dès trois semaines, près de 90 % des participants se montraient déjà plus enclins à prendre ces risques sociaux pour aller vers les autres. Pour les auteurs de l’étude, il s’agit d’un signal fort : modifier la perception que l’on a de ses pairs peut avoir un effet concret sur la manière d’entrer en relation.

Une piste prometteuse pour le bien-être social

Pour les chercheurs, cette étude ouvre la voie à une stratégie prometteuse et évolutive pour cultiver le bien-être social. Il suffirait, en partie, de présenter aux individus des données sur leurs pairs pour renforcer leur sentiment que l’autre est disponible, bienveillant et accessible.

Dans un contexte où la solitude touche de nombreux Français, et particulièrement les jeunes adultes, cette approche pourrait offrir un levier simple pour favoriser davantage d’interactions sociales et rompre l’isolement relationnel.