Diarrhée, vomissements, fièvre : quels sont les premiers signes de la gastro-entérite ?
La gastro-entérite désigne une inflammation de la muqueuse digestive, affectant à la fois l’estomac (gastro) et l’intestin (entérite). Cette inflammation d’origine infectieuse est le plus souvent causée par un virus, comme le norovirus ou le rotavirus, mais peut aussi être bactérienne (par exemple E. coli entéro-hémorragique ou Campylobacter) ou parasitaire (parasite Giardia). La forme bactérienne est fréquemment contractée lors de séjours dans des pays où les conditions d’hygiène sont insuffisantes, conduisant à ce que l’on appelle communément la « tourista ».
Les symptômes classiques incluent :
- Des vomissements, liés à l’infection de l’estomac
- Une diarrhée, conséquence de l’infection intestinale
- Des crampes et douleurs abdominales
- Une perte d’appétit
- Parfois une fièvre modérée
À cela peuvent s’ajouter des maux de tête, une fatigue intense, voire la présence de sang dans les selles. Le gastro-entérologue explique que les vomissements et les maux de ventre sont généralement les premiers signes, car le corps réagit rapidement pour éliminer les agents pathogènes infectant la muqueuse de l’estomac. La diarrhée survient ensuite, lorsque l’intestin grêle ne parvient plus à réabsorber suffisamment d’eau.
« La présence de tous ces symptômes n’est pas systématique : certains patients n’ont que des vomissements, d’autres uniquement de la diarrhée, et certains ne souffrent que de douleurs abdominales. »
Durée et contagion : combien de temps dure une gastro et jusqu’à quand est-elle contagieuse ?
La gastro-entérite est une maladie très contagieuse. Sa période de transmission varie selon le type d’agent infectieux et l’évolution des symptômes. La contagiosité est maximale durant la phase aiguë, c’est-à-dire lors de la présence de vomissements, diarrhée et douleurs abdominales. Cette phase s’étend généralement sur 2 à 3 jours.
Après la disparition des symptômes, certaines personnes, notamment les jeunes enfants et les personnes âgées, peuvent rester contagieuses jusqu’à 48 heures supplémentaires.
La transmission des gastro-entérites virales, telles que celles causées par le rotavirus ou le norovirus, se fait le plus souvent par contact direct. Le respect strict des règles d’hygiène des mains et des bonnes pratiques lors de la préparation des aliments est essentiel pour limiter la propagation.
Gastro-entérite ou intoxication alimentaire : comment faire la différence ?
Les symptômes de la gastro-entérite sont très proches de ceux de l’intoxication alimentaire, ce qui peut compliquer le diagnostic. L’intoxication alimentaire survient généralement après ingestion d’aliments contaminés ou d’eau souillée, souvent par une toxine bactérienne due à une rupture de la chaîne de froid ou à un manque d’hygiène.
Quelques pistes pour distinguer les deux :
- L’intoxication alimentaire se manifeste plus rapidement, souvent quelques heures après ingestion, et de manière plus intense que la gastro-entérite.
- Si plusieurs personnes ayant consommé le même aliment présentent les symptômes simultanément, il s’agit vraisemblablement d’une toxi-infection alimentaire collective, signalable aux autorités sanitaires.
- L’intoxication alimentaire n’est pas contagieuse, contrairement à la gastro-entérite. Si des symptômes apparaissent successivement chez plusieurs personnes proches, il s’agit plutôt d’une gastro-entérite.
- La gastro-entérite virale se manifeste le plus souvent sous forme d’épidémies hivernales, avec un pic entre décembre et avril.
Traitement : que faire en cas de gastro-entérite ?
La prise en charge repose principalement sur des mesures simples et alimentaires. Il est primordial de bien s’hydrater pour compenser les pertes en eau. L’alimentation doit être légère et pauvre en fibres, privilégiant par exemple :
- Le riz blanc
- Le jambon blanc
- Les carottes cuites
- Le bouillon clair
En cas de gastro virale, aucun traitement curatif n’est disponible, seuls les symptômes sont soulagés par des médicaments adaptés. Si la gastro dure plus longtemps, est sévère ou survient après un voyage, un examen des selles peut identifier une infection bactérienne nécessitant un traitement antibiotique ciblé.
Chez les jeunes enfants, qui se déshydratent plus rapidement, des solutions de réhydratation orale vendues en pharmacie peuvent être indispensables en cas de symptômes prolongés ou sévères.
Le gastro-entérologue précise également :
- Les médicaments antidiarrhéiques comme le smecta peuvent être prescrits, mais risquent de prolonger la durée de la maladie en ralentissant l’élimination des toxines.
- Les antispasmodiques soulagent les douleurs abdominales.
- Le paracétamol est efficace pour réduire la fièvre.
- Des probiotiques ou de l’ultralevure peuvent aider à restaurer la flore intestinale.