Des chercheurs du Royaume-Uni étudient des traitements qui pourraient aider à soulager la douleur chronique ressentie par des milliers de survivants de cancer infantile. Environ huit enfants sur dix survivent à leur cancer pendant dix ans ou plus, mais plus de la moitié d’entre eux signalent des douleurs prolongées et retardées à l’âge adulte.
Recherche sur les mécanismes de la douleur
Le Dr Richard Hulse, neurophysiologiste sensoriel à l’Université de Nottingham Trent, mène des recherches sur les voies par lesquelles la chimiothérapie provoque des douleurs persistantes en endommageant les cellules nerveuses, dans le cadre d’une étude de deux ans financée par la Medical Research Foundation.
Selon le Dr Hulse, les traitements anti-cancer tels que la chimiothérapie, administrés durant l’enfance, pourraient endommager les cellules nerveuses responsables de la détection de la douleur, modifiant ainsi la façon dont la douleur est ressentie à l’âge adulte. Il souligne que, malgré les progrès réalisés dans les traitements du cancer, la douleur persistante après le traitement reste un problème majeur pour les enfants devenus adultes, impactant gravement leur qualité de vie. Cependant, les voies biologiques et les mécanismes à l’origine de cette douleur restent encore peu connus.
Le rôle de l’immunité et des mitochondries
Chez les personnes en bonne santé, le système immunitaire naturel aide à préserver les mitochondries des nocicepteurs, ces terminaisons nerveuses qui initient la sensation de douleur. Le Dr Hulse a indiqué que la chimiothérapie pourrait interférer avec ce processus. Il a exprimé le souhait d’explorer comment le système immunitaire interagit avec ces cellules nerveuses, soulignant l’importance des mitochondries pour fournir l’énergie nécessaire aux cellules.
Par ailleurs, l’équipe de l’Université de Nottingham Trent souhaite examiner si le transfert de mitochondries de cellules saines vers des cellules nerveuses endommagées par la chimiothérapie pourrait empêcher ces nerfs de générer de la douleur. Le Dr Hulse a ajouté : « Si des mitochondries fonctionnelles et saines peuvent être transférées, cela pourrait aider à la santé des nerfs. Nous croyons que cela pourrait offrir une voie unique pour protéger les nerfs de la douleur et identifier de nouveaux traitements potentiels. »
Les défis du système de soins oncologiques
Selon des chiffres d’enquête de Macmillan Cancer Support, une personne sur trois touchée par le cancer – soit environ 1 million de personnes au Royaume-Uni – a déclaré que la situation était plus difficile maintenant qu’à « n’importe quel autre moment dont ils se souviennent ». De plus, une personne sur cinq subissant un traitement contre le cancer au Royaume-Uni fait face à des préoccupations physiques ou émotionnelles sérieuses sans obtenir le soutien nécessaire.
Steven McIntosh, responsable des partenariats chez Macmillan, a évoqué un système de soins contre le cancer « injuste et défaillant ». Il a déclaré : « Chaque jour, nous entendons parler de l’impact dévastateur du cancer sur tous les aspects de la vie des personnes. Malgré les meilleurs efforts des professionnels de santé, les soins contre le cancer sont sous une pression immense. Il est inacceptable que pour beaucoup, l’expérience du cancer soit pire selon qui vous êtes et où vous vivez. »
Appel à une réforme du système de soins
McIntosh conclut en soulignant que bien que le système de soins soit défaillant, des améliorations sont possibles. Il appelle le gouvernement à allouer des financements adéquats dans le prochain budget pour reconstruire le NHS et améliorer le soutien aux personnes atteintes de cancer. « Il est crucial que le plan de santé sur 10 ans soit influencé par des personnes ayant une expérience du cancer. Le gouvernement peut apporter des changements significatifs à travers le budget pour répondre à la crise immédiate dans les soins contre le cancer et préparer l’avenir. »