Traiter le cancer avec un virus sécurisé

Une étude récente a découvert qu’un virus affaibli pourrait aider à éradiquer le cancer chez les souris. De plus, les souris traitées avec ce virus ont montré une plus grande résistance au développement de tumeurs ultérieures.

Découverte révolutionnaire

Des chercheurs de la Feinberg School of Medicine de l’Université Northwestern aux États-Unis ont mené l’étude, publiée le 11 juin dans le Journal of Clinical Investigation (Journal of Clinical Investigation). Le site EurekAlert en a également parlé (EurekAlert).

Méthode de l’étude

Les chercheurs ont utilisé le virus lymphocytaire chorioméningé (LCMV) atténué, un virus sûr même pour les souris ayant une faible immunité. Cette découverte est cruciale, car de nombreux patients atteints de cancer ont un système immunitaire affaibli en raison des traitements de chimiothérapie et autres.

Test sur différents types de cancer

Les scientifiques de Northwestern ont démontré dans plusieurs modèles de tumeurs, y compris le mélanome et le cancer colorectal, que l’injection de ce virus chez les souris porteuses de tumeurs a réduit la taille de la tumeur et augmenté la survie.

Un traitement adapté aux systèmes immunitaires affaiblis

Selon le Dr Pablo Penaloza-MacMaster, professeure adjointe en microbiologie-immunologie à la Northwestern Feinberg School of Medicine et membre du Centre oncolytique complet Robert H. Lurie, un aspect clé de ce traitement viral est son efficacité et sécurité même dans les systèmes immunitaires affaiblis. Les souris dépourvues de cellules T tueuses et de cellules B (cellules immunitaires) répondent positivement à ce traitement.

Le virus lymphocytaire chorioméningé déclenche une forte réponse immunitaire, mais il peut provoquer des maladies chez les patients transplantés, car ils reçoivent des médicaments immunosuppresseurs pour éviter le rejet des organes greffés. Cependant, grâce à la biologie moléculaire, il est possible d’atténuer ce virus pour un usage sûr tout en maintenant sa capacité à générer une réponse immunitaire.

Comment le virus traite le cancer?

Les tumeurs peuvent souvent éviter les réponses immunitaires en développant des stratégies pour éloigner le système immunitaire. L’injection du virus dans la tumeur agit comme un signal d’alarme qui attire l’attention du système immunitaire sur le danger.

Chez les souris immunodéprimées, qui n’ont ni cellules T ni cellules B ni macrophages (cellules immunitaires principales), le virus a activé des voies immunitaires alternatives pour combattre le cancer. Une des méthodes consiste en la génération d’interféron, molécules qui signalent la présence de l’envahisseur et aident à mobiliser les défenses du corps.

Prévention future du cancer

Outre l’élimination des tumeurs, ce traitement a également aidé à prévenir le développement futur de cancers chez les souris. Les souris en bonne santé, traitées initialement avec le virus lymphocytaire chorioméningé, ont montré une résistance accrue aux tumeurs plus tard dans leur vie.

Ce phénomène peut être expliqué par un processus appelé « immunité entraînée », où une infection antérieure améliore la capacité du système immunitaire à répondre à diverses maladies futures. Par exemple, des études montrent que les enfants vaccinés contre la tuberculose ont une meilleure protection contre d’autres microorganismes, pas uniquement contre la tuberculose.

Selon Penaloza-MacMaster, « ce traitement pourrait offrir une protection immunitaire plus large, aidant le corps à se protéger contre diverses maladies au-delà du cancer ciblé initialement. »

Prochaines étapes de la recherche

Les prochaines étapes incluent des tests sur des chiens atteints de sarcome (un type rare de cancer se développant dans les os et les tissus mous). Si les résultats sont positifs, les chercheurs espèrent lancer une étude clinique chez l’humain.