Une nouvelle méthode pour détecter l’Alzheimer avec des écouteurs
Des chercheurs de l’École de technologie supérieure canadienne et de l’Université de Dartmouth aux États-Unis ont développé une méthode unique utilisant des écouteurs équipés de petits microphones pour détecter les signes précoces de la maladie d’Alzheimer.
Les résultats de cette recherche ont été présentés par Miriam Botros de l’École de technologie supérieure, lors de la réunion virtuelle de l’Association acoustique américaine, qui s’est tenue du 18 au 22 novembre.
La maladie d’Alzheimer affecte plus de 50 millions de personnes à travers le monde, entraînant souvent des conséquences dévastatrices pour les individus touchés ainsi que pour leurs familles et proches. Actuellement, il n’existe pas de traitement connu pour cette maladie, et sa nature lente et progressive rend le diagnostic précoce particulièrement difficile.
Mouvement des yeux et Alzheimer
Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer perdent le contrôle de leurs mouvements, en plus de souffrir d’un déclin cognitif. L’un des premiers signes de ce déclin peut être observé dans les mouvements oculaires involontaires, notamment les mouvements oculaires rapides. Ces mouvements, chez les patients atteints d’Alzheimer, sont souvent plus lents et moins précis que chez les individus en bonne santé.
Selon le chercheur Aryan Shami de l’École de technologie supérieure, « les mouvements oculaires sont fascinants, car ils constituent l’une des plus rapides et précises mouvements du corps humain, nécessitant de grandes compétences motrices et une performance cognitive optimale ».
Pour détecter et analyser les mouvements oculaires rapides, il est généralement nécessaire de surveiller le patient à l’aide d’équipements de suivi oculaire, qui ne sont pas facilement accessibles pour la plupart des gens.
Une approche innovante
Botros et ses collègues ont exploré une méthode alternative utilisant une technologie plus répandue et moins intrusive : des écouteurs équipés de petits microphones. Ce travail de recherche est dirigé par Rachel Boucherhal dans le laboratoire de recherche sur la santé auditive et les dispositifs d’assistance de l’École de technologie supérieure, ainsi que par Chris Nimekzak à la faculté de médecine Geisel de l’Université de Dartmouth.
Botros a déclaré, selon le site EurekAlert, « nous utilisons des outils d’écoute. Ce sont des écouteurs équipés de microphones intégrés qui captent les signaux physiologiques du corps. Notre objectif est de développer des algorithmes de surveillance de la santé basés sur les sons audibles, capables de permettre une surveillance continue à long terme et une détection précoce des maladies ».
Comment capter les sons des mouvements oculaires
Les mouvements des yeux, y compris les mouvements oculaires rapides, provoquent des vibrations du tympan qui peuvent être captées par des microphones sensibles intégrés dans l’oreille. Les chercheurs mènent des expériences sur des volontaires, leur fournissant des appareils auditifs ainsi que des dispositifs de suivi oculaire traditionnels. Leur but est d’identifier les signaux associés aux mouvements rapides et de distinguer les signaux sains de ceux indiquant des troubles neurologiques comme la maladie d’Alzheimer.
Ils espèrent qu’un jour, leurs recherches mèneront au développement d’appareils capables de réaliser une surveillance continue non invasive de la maladie d’Alzheimer ainsi que d’autres maladies neurologiques.
Shami a ajouté : « Bien que le projet actuel se concentre sur la surveillance à long terme de la maladie d’Alzheimer, nous souhaitons finalement traiter d’autres maladies et être en mesure de les distinguer en fonction des symptômes pouvant être suivis à partir des signaux captés dans l’oreille ».