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Le soja s’est progressivement intégré à l’alimentation courante, notamment dans des pays comme la France, où de nombreux produits à base de cette légumineuse d’origine asiatique sont commercialisés sous l’angle de la santé. Pourtant, son innocuité fait l’objet de débats parmi les experts, notamment en raison des isoflavones, des phytoestrogènes naturellement présents dans le soja.
Recommandations de modération du soja et des isoflavones
Les isoflavones sont des composés d’origine végétale dont la structure moléculaire ressemble à celle des œstrogènes, hormones sexuelles féminines. Cette propriété a suscité un grand intérêt scientifique, tant pour leurs bénéfices potentiels, comme l’atténuation des symptômes de la ménopause ou la prévention de certains cancers, que pour les inquiétudes concernant leurs effets hormonaux, en particulier chez les enfants et les adolescents.
L’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (ANSES) a ainsi établi des limites précises de consommation sûre. Elle recommande de limiter l’apport en isoflavones, surtout chez les populations vulnérables, en fixant un seuil toxicologique journalier de 0,02 mg par kilo de poids chez la population générale, et de 0,01 mg/kg chez les enfants avant la puberté.
En France, on estime que ce seuil est dépassé par 53 à 76 % des enfants âgés de 3 à 18 ans, ainsi que par 47 % des adultes de plus de 18 ans.
Les limites des études sur les animaux
Ces recommandations reposent principalement sur des études menées chez les animaux, notamment des rongeurs, dont le métabolisme des isoflavones diffère considérablement de celui des humains. En effet, les concentrations plasmatiques de ces composés sont bien plus élevées chez les rongeurs, amplifiant ainsi les effets potentiels.
La composition de la microbiote intestinale, essentielle dans la transformation des isoflavones, varie également d’une espèce à l’autre, ce qui complique la transposition des résultats à l’homme.
- Les doses utilisées dans ces recherches excèdent largement la consommation humaine habituelle.
- La voie d’administration des isoflavones chez les animaux est souvent différente (non alimentaire), influant sur leur disponibilité et leur activité biologique.
Ce que révèlent les études chez l’humain
Les données issues des études humaines sont globalement rassurantes. Elles écartent notamment l’hypothèse selon laquelle les isoflavones accéléreraient la puberté ou modifieraient l’âge de la ménarche ou de la ménopause.
Des recherches à long terme portant sur des enfants nourris avec des préparations à base de protéines de soja n’ont pas montré d’effets œstrogéniques ni d’altérations du développement osseux attribuables à ces composés.
Interprétation prudente et contexte international
La recommandation de l’ANSES s’appuie sur un principe de précaution très strict, qui peut occulter les preuves scientifiques solides démontrant la sécurité et même les avantages nutritionnels du soja.
La France est actuellement le seul pays à adopter une telle position restrictive. Ailleurs dans le monde, la consommation de soja est intégrée aux recommandations nutritionnelles pour une alimentation saine.
Par exemple, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) considère que la consommation d’isoflavones, y compris sous forme de compléments alimentaires chez les femmes post-ménopausées, est sans danger. D’autres pays comme le Canada, l’Australie ou les États-Unis valorisent les produits issus du soja comme d’excellentes sources de protéines végétales et de micronutriments essentiels pour la croissance des enfants.
Il apparaît donc essentiel d’adopter une approche équilibrée, fondée sur les données scientifiques disponibles, en évaluant soigneusement les risques et les bénéfices. Dans ce cadre, le soja s’avère non seulement sûr, mais bénéfique pour toutes les tranches d’âge.