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Un loup éthiopien grièvement blessé par balle a été soigné en captivité, puis relâché avec succès dans son milieu naturel — une première dont les résultats offrent un nouvel espoir pour la conservation de cette espèce menacée. Appelé Terefi, « le survivant chanceux » en amharique, l’animal a non seulement retrouvé la liberté mais a aussi fondé un nouveau territoire et engendré des petits, selon une étude récemment publiée dans la revue scientifique spécialisée.
Un sauvetage inédit dans les montagnes du Simien
Terefi avait été retrouvé début mai 2020, affaibli et incapable de suivre son clan dans les reliefs escarpés du parc national du Simien. La blessure, causée par un tir, l’avait laissé au bord de la mort, allongé sous un pont et souffrant intensément.
Face au faible effectif du loup éthiopien — moins de 500 adultes recensés dans les hautes terres — le programme de protection du loup éthiopien a pris la décision exceptionnelle de le ramener et de tenter une réhabilitation malgré les risques et les coûts. L’opération a été conduite en coordination avec l’administration du parc et l’autorité nationale de protection de la faune.
Une réhabilitation aux nombreux obstacles
Les soignants ont dû faire face à une fracture ouverte très complexe, avec fragmentation osseuse et infection. Pour limiter le stress et les transports, le loup a reçu des soins dans un abri montagneux aménagé à proximité de son territoire.
Un vétérinaire venu de Debark et un chirurgien orthopédiste local ont collaboré pour stabiliser la patte. Les premiers jours furent critiques : douleur, faiblesse et faible appétit exigeaient des soins constants et une désinfection régulière. Le gardien communautaire Shilot Wagaye a assuré la surveillance quotidienne.
Par ailleurs, la pandémie de Covid-19 a compliqué l’intervention : des spécialistes basés au Royaume-Uni et en Europe n’ont pu se rendre sur place et ont apporté leur expertise à distance, en liaison étroite avec l’équipe locale.
Signes encourageants après la remise en liberté
Après convalescence, Terefi a été relâché avec un collier GPS pour suivi. Les observations initiales ont montré des interactions normales avec les membres du clan, y compris des vocalisations de salutation, signe qu’il n’avait pas été rejeté automatiquement par sa meute.
Peu après, il s’est éloigné du groupe : soit pour établir un nouveau territoire, soit parce que la hiérarchie avait changé. Le suivi a confirmé la première hypothèse : Terefi a fondé une meute avec plusieurs femelles, a trouvé une partenaire et a eu des rejetons — une preuve tangible de la réussite de la réintroduction. Le collier a été retiré au bout de huit mois, comme prévu.
Défis logistiques et scientifiques
- Traitement d’une blessure grave et d’une infection dans un environnement isolé.
- Assurer des soins sans habituer l’animal aux humains, pour préserver ses chances de survie après libération.
- Coordonner équipes locales et experts internationaux pendant les restrictions de voyage liées à la pandémie.
- Surveiller le comportement post-relâche grâce à un suivi GPS pour évaluer l’intégration et la reproduction.
L’impact sur les communautés locales
La présence d’un loup boitant et portant un collier a rendu Terefi facilement identifiable pour les villageois. Ceux-ci ont signalé son retour aux observateurs du programme, et la connaissance de son histoire a suscité un élan de protection locale.
Les habitants ont pu constater l’investissement des équipes de conservation et, touchés par la sauvegarde de l’animal, se sont engagés davantage à protéger Terefi et sa nouvelle meute. Selon les chercheurs, ce soutien communautaire est crucial pour la préservation à long terme du loup éthiopien.
Enseignements pour la conservation
Les scientifiques insistent sur le fait que cette réussite ne signifie pas qu’il faille systématiquement tenter de sauver tous les animaux sauvages blessés. Toutefois, lorsque l’intervention est soigneusement planifiée et exécutée, elle peut avoir des effets positifs bien au-delà d’un seul individu.
La prise en charge de Terefi a permis d’améliorer les protocoles de soins en captivité et de suivi après relâche, et les leçons tirées sont d’ores et déjà prises en compte dans la préparation de futures opérations de transfert et de gestion pour cette espèce. Pour le loup éthiopien, chaque succès individuel peut contribuer à la résilience d’une population fragile.