La montée alarmante des troubles alimentaires chez les enfants

Un combat tragique contre l’anorexie

Lorsque sa fille Maddie a été emmenée de force de leur domicile familial, Donna a craint de l’avoir perdue pour toujours. Maddie luttait contre l’anorexie et, en juillet 2022, elle ne s’alimentait qu’avec deux petites gorgées d’eau par jour. Elle était tellement affaiblie qu’elle refusait même de prendre une douche, craignant d’ingérer des calories.

« À l’hôpital, elle a dû être alimentée par sonde et était confinée dans un fauteuil roulant », raconte Donna, 41 ans. « On lui a donné un matelas spécial car ses os ressortaient à travers sa peau, provoquant des plaies. Pour être honnête, je pensais qu’elle allait mourir là-bas. »

Maddie fait partie d’un nombre croissant d’enfants souffrant de troubles alimentaires au Royaume-Uni. Les données du NHS montrent que le nombre d’enfants traités pour ces troubles a doublé en huit ans, passant de 5 240 en 2016/17 à 10 606 l’année scolaire dernière.

Un système de santé débordé

Malgré des directives stipulant que les enfants ne devraient pas attendre plus de quatre semaines pour un traitement, beaucoup attendent plus d’un an. Les experts s’accordent à dire que la pandémie a exacerbé cette montée des troubles alimentaires.

« Lorsque le Covid est arrivé, nous avons constaté une explosion du nombre d’appels à notre ligne d’assistance, avec environ quatre fois plus d’appels », explique Tom Quinn de l’association Beat. « Les troubles alimentaires prospèrent dans l’isolement, et les confinements de 2020 et 2021 ont créé un terreau idéal. »

Signes d’alerte chez les enfants

Les parents doivent être attentifs aux changements dans le comportement de leurs enfants. Les signes peuvent inclure :

• Un retrait social ou une humeur dépressive.
• Des changements dans les habitudes alimentaires, comme l’évitement de certains aliments.
• Des symptômes physiques tels que la fatigue, le vertige ou des douleurs abdominales.

Les troubles alimentaires peuvent être influencés par des messages sur l’alimentation saine à l’école. Ces messages, bien qu’intentionnés, peuvent avoir des effets néfastes sur les enfants vulnérables, entraînant une vision binaire des aliments comme « bons » ou « mauvais ».

ARFID : un trouble en forte augmentation

Un autre trouble inquiétant est l’ARFID, ou le Trouble d’Ingestion Alimentaire Restrictif Évitant, qui touche de plus en plus d’enfants, même aussi jeunes que quatre ans. Entre 2018 et 2023, le nombre d’appels concernant ce trouble a été multiplié par sept, passant de 295 à 2 054.

Les enfants atteints d’ARFID ne s’inquiètent pas de leur poids, mais évitent certains aliments pour des raisons sensorielles ou après une expérience traumatisante liée à l’alimentation, comme une fausse route. Bien qu’il n’existe pas de preuve directe établissant un lien entre ARFID et d’autres troubles alimentaires, les risques pour la santé, comme la malnutrition, sont réels.

Un appel à l’action pour une meilleure prise en charge

Beat appelle à des thérapies communautaires plus intensives pour aider les enfants comme Maddie avant qu’ils n’atteignent le stade où une hospitalisation est nécessaire. « Il faut beaucoup de temps pour que les gens obtiennent de l’aide, et cette aide peut être très limitée, parfois juste une ou deux séances par semaine », souligne Tom. « Cela peut ne pas suffire et entraîner une détérioration de l’état de santé, nécessitant une hospitalisation, ce qui peut être très traumatisant. »

La lutte continue

Après huit mois dans une unité spécialisée, Maddie est rentrée chez elle. Aujourd’hui âgée de 16 ans, elle continue de faire face aux séquelles de son anorexie. « Bien qu’elle ait l’air en pleine forme et mène une vie normale, nous savons qu’elle se bat encore avec sa santé mentale, et cela pourrait ne jamais disparaître », affirme Donna.

« C’est difficile de mettre des mots sur la cruauté de cette maladie. C’est comme si un monstre prenait possession de votre enfant, et vous devez vous battre seul. Pour l’instant, je compte mes bénédictions qu’elle soit avec sa famille, à la maison. »