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Plus de 4 millions de personnes souffrent de diabète en France, une maladie qui peut, à terme, affecter la vision. La rétinopathie diabétique est une complication fréquente associée à un risque de perte de la vue. Des chercheurs présentent un médicament expérimental prometteur, testé chez l’animal, qui pourrait freiner l’évolution de cette pathologie et lutter contre la cécité liée au diabète.
Contexte: diabète et rétinopathie diabétique
La rétine est une membrane sensitive située au fond de l’œil, composée de bâtonnets et de cônes qui captent la lumière et permettent de percevoir les couleurs. Elle contient aussi des neurones qui transmettent les signaux visuels. Cette fine couche est alimentée par de minuscules vaisseaux sanguins susceptibles d’être endommagés par le diabète. L’altération de ces vaisseaux peut déclencher une néovascularisation fragile, favorisant les hémorragies oculaires et, à terme, une perte progressive de la vision.
Au début, ces phénomènes peuvent être asymptomatiques. Sans dépistage et avec une progression non maîtrisée, ils peuvent conduire à des complications graves, notamment un décollement de la rétine et la cécité.
Hypoglycémies et mécanismes conduisant à la rétinopathie
Des chercheurs de l’université de Baltimore, aux États-Unis, ont détaillé les mécanismes impliqués et estiment avoir identifié un médicament capable de limiter le développement de la rétinopathie diabétique. Leurs travaux, menés sur des modèles murins, restent à confirmer chez l’homme et ont été publiés le 30 avril 2025 dans la revue Sciences Translational Medicine.
Les équipes ont observé que les hypoglycémies, survenant parfois chez les diabétiques de type 1 et de type 2, entraînent l’accumulation de certaines protéines dans la rétine: les facteurs induits par l’hypoxie (HIF). Cette surcharge déclenche une cascade physiologique qui peut endommager les vaisseaux oculaires et aggraver la rétinopathie.
Le médicament et son mécanisme
Le candidat médicament expérimental agit en inhibant les protéines FIH, ce qui bloque leur effet sur les voies liées à l’hypoxie et négocie ainsi la cascade menant à la rétinopathie.
Dans les essais précliniques, des injections réalisées chez des souris diabétiques auxquelles on avait induit des hypoglycémies ont empêché l’apparition de la rétinopathie, à l’inverse des témoins non traités.
« Ces études expliquent pourquoi les patients diabétiques qui subissent un contrôle strict de la glycémie, ou présentent une variabilité glycémique élevée, voient leur rétinopathie s’aggraver », a déclaré le Dr Akrit Sodhi. « Nos résultats soulignent pourquoi les thérapies ciblant les HIFs constitueront une approche efficace pour prévenir ou traiter la rétinopathie diabétique ».
Implications et dépistage chez les patients diabétiques
Pour l’heure, ces résultats restent à l’échelle préclinique et ne constituent pas une thérapie disponible. Ils ouvrent toutefois une voie de recherche prometteuse pour prévenir la cécité liée au diabète en ciblant les mécanismes des protéines impliquées dans l’hypoxie.
En attendant une éventuelle avancée thérapeutique, il est recommandé aux personnes diabétiques de se faire dépister régulièrement pour la rétinopathie diabétique auprès de leur ophtalmologiste. Un dépistage précoce permet une prise en charge adaptée et peut préserver la vision.
- Maintenir un contrôle glycémique stable et limiter les épisodes d’hypoglycémie.
- Consulter rapidement un ophtalmologiste en cas de troubles visuels.
- Participer aux dépistages recommandés par les professionnels de santé.