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Lorsque l’on reste près de dix minutes dans l’eau, il est courant de voir nos doigts et nos orteils devenir fripés et prendre une teinte plus pâle. Ce phénomène n’est pas lié à une simple absorption d’eau par la peau, mais résulte d’un mécanisme orchestré par le système nerveux. Des chercheurs, dont Guy German, ingénieur biomédical de l’Université Binghamton, ont confirmé que les motifs des rides se forment de façon répétable d’une personne à l’autre. Leur étude a été publiée le 13 février 2025 dans le Journal of the Mechanical Behavior of Biomedical Materials. German avait déjà exploré le sujet en 2023 et publié un récapitulatif dans The Conversation.
Le système nerveux et la vasoconstriction
Le processus est piloté par le système nerveux autonome. Le cerveau ordonne aux vaisseaux sanguins sous la peau des mains et des pieds de se resserrer, provoquant une vasoconstriction locale. Cette réduction de volume sanguin dans les extrémités entraîne l’apparition des rides et une pâleur temporaire. Ainsi, ce n’est pas l’humidité qui « ride » la peau, mais une réponse contrôlée par le cerveau pour ajuster le flux sanguin.
En résumé, les doigts deviennent fripés parce que la peau se rétracte légèrement vers l’intérieur, lorsque les vaisseaux se contractent et que le volume cutané diminue. Cette contraction des vaisseaux explique aussi pourquoi les extrémités semblent plus blanches — il y a moins de sang circulant à cet endroit précis pendant l’immersion.
Un dessin identique des rides
La découverte de Guy German et de son équipe porte sur le dessin des rides lui-même. Selon eux, les rides ne changent pas de manière significative d’un individu à l’autre et se dessinent de manière prévisible. « Les vaisseaux sanguins ne bougent pas beaucoup, ils restent plutôt statiques par rapport aux autres vaisseaux », explique le chercheur à propos de la stabilité des motifs. Les volontaires ont plongé leurs doigts dans l’eau à plusieurs reprises, puis les photos obtenues après chaque immersion ont été comparées à 24 heures d’intervalle, démontrant une récurrence du motif. Cette constance pourrait avoir des applications en criminologie, notamment pour identifier des corps retrouvés dans l’eau ou des auteurs de méfaits.
À quoi sert ce mécanisme ?
Plusieurs études ont montré que des doigts et des orteils fripés adhèrent mieux à des objets mouillés, et que les mains gagnent en préhension sur des surfaces humides grâce à ce briglé mécanisme. Concrètement, les rides améliorent l’adhérence et limitent les glissades lorsque la peau est humide, ce qui peut sembler contre-intuitif mais s’inscrit dans une logique évolutive. Doigts fripés, peau ridée et référence au système nerveux forment un trio clé pour comprendre cette adaptation.
- Meilleure préhension des objets mouillés
- Meilleure adhérence sur surfaces humides
- Contexte évolutif favorable à la sécurité et à la performance physique
Ces résultats soulignent la biomécanique de la peau et suggèrent que le phénomène est une réponse adaptative plutôt qu’un simple effet passif de l’eau sur l’épiderme.
Perspectives et applications potentielles
Au-delà de la curiosité scientifique, cette découverte ouvre des pistes en biomécanique et en criminologie. Comprendre pourquoi les rides suivent des motifs constants peut aider à des identifications dans des scénarios aquatiques ou à mieux interpréter des traces physiologiques sur des personnes mouillées. Le travail met aussi en lumière le rôle du système nerveux dans des phénomènes superficiels mais révélateurs de l’évolution humaine.